Миры Гарри Гаррисона. Том 14

Когда Гаст наконец добрался до конца недостроенного коридора, рабочая смена уже заканчивалась. Покрытие на полу обрывалось в том месте, где остановился укладчик. Дальше шел необработанный слой сырого цемента со следами опалубки. На длинных треножниках стояли прожекторы.

— Были проблемы с укладчиком, мистер Кребб, — пожаловался начальник смены.

Эти люди выросли в мире безотказно работающих машин, изредка случавшиеся сбои выводили их из равновесия.

— Я посмотрю. В фильтре есть что-нибудь?

— Заполнен до половины. Почистить?

— Не нужно. Я сам попробую запустить машину и, если понадобится, вызову службу ремонта.

После отключения двигателей в огромном, похожем на пещеру помещении воцарилась гулкая тишина. Люди расходились, окликая друг друга. Шаги их гулким эхом отдавались в наступившей тишине. Наконец Гаст остался один.

Он взобрался по лестнице на громаду укладчика и включил компьютерный контроль. Набрав на клавиатуре команду запроса, он прочитал на экране результаты проверки систем. Все параметры в норме. Эти бестолковые машины надежно сообщают только о своих собственных неполадках и часто неспособны обнаружить неисправность внешних объектов.

Гаст выключил компьютер и нажал пусковую кнопку. Послышался гул, массивный корпус машины вздрогнул. Индикаторы, мигнув красным, по мере ускорения двигателей переключались на зеленый свет. Когда вспыхнул сигнал готовности, Гаст искоса взглянул на телевизионный экран, расположенный справа. Экран показывал участок пола под укладчиком. Четко виднелась линия обрыва покрытия. Гаст отвел машину на несколько футов назад, чтобы привести в действие датчики, и включил минимальную рабочую скорость. Дойдя до края, укладчик повел покрытие дальше. Подача и вязкость массы регулировались автоматически. Задача оператора фактически сводилась к запуску и отключению. Завороженно глядя на полосу нового покрытия, Гаст не заметил никаких сбоев в действиях аппарата. Он получал удовольствие от этой несложной работы.

Раздался предупреждающий звонок, и на контрольной панели замигали красные лампочки. Гаст моргнул и успел заметить, как на экране мелькнуло что-то черное. Он остановил машину и дал задний ход. Отведя укладчик футов на десять, выключил питание и спустился вниз. Пластиковое покрытие еще не успело остыть, и он осторожно пошел вперед. На краю покрытия вздулся пузырь в фут шириной, как будто машина вместе с очередной порцией массы выпустила воздух. Техники разберутся. Он сделал в блокноте пометку, чтобы не забыть им позвонить, выключил все, кроме дежурных огней, и вернулся к лифтам, четко назвав номер своего этажа.

Лита и доктор Ливемор склонились над рабочим столом в лаборатории. Гаст тихо вошел и молча слушал их разговор, не желая мешать.

— Вот здесь — наиболее перспективные новые штаммы, — сказала Лита. — В особенности, Рейли-Стоуна. Я не знаю, сколько машинного времени ушло на предварительную селекцию, но техники, должно быть, потратили сотню часов только на это оплодотворенное яйцо.

— Это много? — спросил Ливемор.

— Думаю, да, но следует учесть, что мы первый раз применили перекрестную селекцию признаков Бершока с многократным делением.

— Понятно, В следующий раз будет быстрее. Отнесите обратно записи и укажите номера поврежденных пробирок. Пусть готовят замену… Здравствуйте, Гаст. Я не слышал, как вы вошли.

— Не хотел беспокоить.

— Ничего-ничего, Мы все равно уже закончили. У нас тут сегодня неприятности.

— Я слышал. Не знаете, что произошло?

— Я не Господь Бог, чтобы все знать.

Лита удивленно на него посмотрела.

— Но, доктор, мы же точно знаем, почему погибли эмбрионы. Испортился клапан на входе…

— Но почему он испортился? Всякая причина обусловлена другой причиной.

— Мы собираемся в Старый Город, доктор, — сказал Гаст, желая сменить тему.

— Не позволяйте мне отговаривать вас. Но, смотрите, не занесите оттуда инфекцию.

Ливемор направился к выходу. В этот момент дверь распахнулась. На пороге молча стоял незнакомый человек с грубыми чертами лица. Закрыв за собой дверь, он громко произнес их имена, глядя по очереди на каждого из них;

— Доктор Ливемор, Лита Кребб, Гаст Кребб. Мне нужно поговорить с вами. Меня зовут Блейлок.

Ливемору явно не понравилось такое обращение.

— Позвоните моему секретарю, если вы хотите назначить встречу. Я сейчас очень занят.

Ливемор направился к двери, но Блейлок загородил дорогу и достал из кармана бумажник.

— Хотелось бы поговорить с вами сейчас. Вот мое удостоверение.

Ливемор остановился и взглянул на золотой значок.

— ФБР? Но что вам здесь нужно?

— Найти убийцу.

Воцарилось неловкое молчание.

— Вам я могу сказать, но буду весьма признателен, если этот разговор останется между нами. Один из техников работает на нас, регулярно докладывая о ходе выполнения проекта.

— Шпионите! — разозлился Ливемор.

— Вовсе нет. Правительство много вложило в этот проект и вправе рассчитывать, что деньги налогоплательщиков не будут потрачены впустую. А у вас были случаи гибели зародышей в первые недели после оплодотворения.