Мне не нужна твоя жалость!

Долгое времяпровождение на солнцепёке явно не пошло ему на пользу. На его покрасневшем взволнованном лице блестели капельки пота, он судорожно мял рукав, и Бен поспешно отступил в сторону, высвобождаясь. Не хватало ещё, чтобы ему испортили пиджак.

– Это нельзя отложить? Я спешу, – Бен поправил незримую складку на ткани, но стоило сделать шаг в сторону дверей, как Рамо тут же вырисовался под носом.

– Прошу вас, верните мне работу! Всё, что говорят о моем аморальном поведении, – это ложь. Мы даже близки с этой стервой не были! И вообще, она сама хотела, вертела передо мной хвостом, а в последний момент решила изобразить невинность. Думаю, надеялась выманить из меня денег или повышение…

Рамо выдохнул и, вытащив носовой платок, протер лоб. Затем заговорил спокойнее, словно вместе с потом выбросил лишние эмоции:

– Да, признаюсь, я слаб перед такими красотками и, возможно, излишне поторопил события, напугал её. Я готов извиниться, если потребуется. Но ведь из-за такой нелепости не стоит ставить на меня клеймо какого-то извращенца и выгонять на улицу!

– Вы думаете, Хэйзи нужны ваши извинения? Не волнуйтесь, я принес их от лица компании, – желчно ответил Бен, чувствуя, как его захлестывает волна раздражения. Конечно, он не мог утверждать наверняка, но Хэйзи вела себя достаточно скромно. Так почему он должен выслушивать грязь от человека, который её домогался?

– Спасибо, что заботитесь о своих сотрудниках! – по-своему поняв ответ Бена, просиял Рамо и добавил, понизив голос: – Если честно, извиняться не очень-то хотелось. Все-таки она моя бывшая подчиненная. Да и сама была не прочь шуры-муры закрутить. Но вы же мужчина, вы должны меня понять! – он подмигнул Бену, сопроводив слова ухмылкой.

А Бен словно впервые его увидел. Он помнил, как Рамо пришел к нему на работу. Его компания только набирала обороты, и это был амбициозный молодой человек. От клерка по работе с бумагами он быстро поднялся до начальника отдела, его команда работала слаженно. Никаких жалоб, никаких конфликтов. Когда всё изменилось? Как Бен упустил момент, когда умный сотрудник превратился в это существо, сыплющее лицемерием и грязью?

– Что именно я должен понять? Что вы пытаетесь очернить невиновную девушку? Или сравниваете меня с собой? Простите, но я не пытаюсь уложить своих подчиненных на стол, – Бен скривил губы, прогоняя невольно возникшую перед глазами картинку. И тут же устыдился собственных мыслей – можно подумать, Хэйзи мало натерпелась от этого подонка, чтобы теперь он представлял её в таком положении!

– Если вы не измените решение, мне придется обратиться в суд, – почувствовав, что словами ничего не добьется, пригрозил Рамо. Он вмиг растерял всю доброжелательность и подобострастие.

– Ну, попробуйте, – Бен позволил себе лишь слегка приподнять бровь, всем видом показывая, что подобное заявление его нисколько не волнует. – Встретимся в суде, а сейчас я занят.

Рамо пошел пятнами и дернул галстук, ослабляя его, чтобы стало легче дышать.

– Вы пожалеете о своих словах! – пообещал он, пристально вглядываясь в мужчину. Собирался сказать что-то ещё, но в этот момент стеклянные двери распахнулись, и из офиса вышел Шон.

– Мистер Паркер, хорошо, что вы подъехали! Вас ждут в малом зале! – доложил он. Почувствовал накаленную обстановку и перевел взгляд на бывшего коллегу: – Рамо, что вы здесь делаете? По-моему, вам четко дали понять, что вас здесь больше не желают видеть. Мистер Паркер, идите, я разберусь.

Шон посторонился, пропуская Бена внутрь здания.

– Спасибо, – Бен хлопнул его по плечу, одобряя, и отправился на собрание. Такие разговоры утомляли, хоть и были неотъемлемой частью его работы. И всё же было удобно переложить эту неприятную обязанность на чужие плечи.

Он так торопился сбежать от проблемы, что даже не подумал замедлить шаг, остановиться или обернуться. Его доверенное лицо, Шон Картер, придержал уже собравшегося уходить Рамо, и совершенно другим, спокойным тоном попросил его рассказать больше о Хэйзи. Всё, что тот знает.

***

– Торт за второе место в городском состязании? Это всё, чем он хочет откупиться за то, что забыл? Он совершенно не знает Алекса, – возмущалась Хэйзи, пока Мария упаковывала приобретенный десерт. Торт был шикарным – с воздушными сливками, безе и клубникой, усыпанный шоколадно-ореховой крошкой. О предпочтениях мальчика Хэйзи уже знала, так что не возникло трудностей выбрать подходящий.

Однако она была не только в курсе его предпочтений. Хэйзи помнила, каким несчастным вернулся Алекс с состязаний, и дело было вовсе не в том, что он уступил кому-то победу. Его отец так и не соизволил его поздравить. Тогда Хэйзи ещё не знала, кто этот бесчувственный человек, но посылала на его голову гром и молнии, утешая Алекса вместе со всеми. В конце концов, им удалось его развеселить, и мальчик ушел с улыбкой, но неприятный осадок у Хэйзи остался.

– Значит, ты снова работаешь в компании Паркеров? Няней для Алекса? – Мария поставила коробку на прилавок.