Модуль (неок.)

- Конечно отвечу. Непременно! А как же? Был бы только кто-то рядом, перед кем ответ держать. А если хорошенько подумать, так меня к ответу тут никто и привлечь то не сможет. Если мне сейчас вздумается выбросить вас в открытый космос, то меня тут, на борту корабля особенно и не осудит. Поймет, знаете ли... Моим подчиненным, как и мне не нравятся всякого рода сюрпризы. А чего ожидать с вашей стороны они могут сейчас? Береженого бог бережет, Виктор Васильевич. А потом, вас ведь никто не обижает. Сидим вот в этой комнатушке, мирно разговариваем... Как два приятеля. Разговор у нас может быть долгий, есть что обсудить.

- Вы понимаете, что это похищение?

- Господь с вами! Какое похищение? Вы взрослый человек, уже старенький, как нам сказали. А несете какую-то околесицу. Мы не похищаем людей, это не в наших правилах. Не по понятиям это, да и не по-человечески. Я уже говорил вам, что всего лишь пригласил вас в гости. Считайте себя лекарством от моей хандры.

- Вы насильно привезли меня на этот корабль, словно какого-то заложника! Я буду жаловаться!

- Это была вынужденная мера. Поверьте мне, так нужно. Виктор Васильевич, я сейчас в двух-трех словах обрисую ситуацию, которая вынудила меня - я подчеркиваю слово 'вынудила' - привезти вас на этот корабль. Дело в том, что два месяца назад, на орбите одной из планет, мы подверглись атаке свободных охотников. Тогда нам не удалось ни продать наш товар, ни обменять его на товар равноценный. А если вы спросите меня, чьих это рук дело, то я вам откровенно отвечу, что не знаю, кто и почему устроил на нас там засаду. Подозреваю, что это было дело рук директоров промышленных корпораций, таким образом избавляющихся от конкурентов. А может быть и Департамент приложил к тому руку. Не существенно, впрочем... И те, и эти не гнушаются пользоваться услугами обыкновенных бандитов. Важно другое. В результате того нападения, потеряли около трети всего экипажа 'Севера' и какую-то часть груза. Я очень не хочу чтобы нечто подобное повторилось и тут, на орбите Сорок четвертой. Если ваш корабль является своего рода сигуляционным транслятором, то мы его уничтожим. Вы, конечно, можете подать на нас жалобу в местную прокуратуру, может быть, здешние аборигены выплатят вам какую-нибудь компенсацию за всякого рода неудобства, причиненные вам мерзавцами наемниками. Но это будет потом.

- Господин Кожевников, вы ведь не считаете меня идиотом? - спросил Остапенко.

- Идиотом? Вас? Совсем нет, что вы! Вы, наверное человек умный, может статься, даже интересный. Я хотел бы пригласить вас на ужин и предложить вам отведать этих яблок. Настоящих яблок! Их вырастили на плантациях в Салей-сити. Слышали о такой звездной системе? Это в двух тысячах световых лет отсюда. Признаюсь вам, что мне порой кажется, будто эти яблоки - единственная реальная вещь на всем этом долбанном свете!

Молодой человек жестом правой руки Виктора Васильевича к столу.

- Благодарю за приглашение, - процедил сквозь зубы Виктор Васильевич. - Но я никогда не ужинаю так поздно.

- Тогда давайте просто побеседуем.

- Чего вы, черт возьми, хотите от меня?

- Скажите мне, у вас есть какое-нибудь хобби, какие-нибудь увлечения? Ведь вы же археолог! Вы мне расскажете много интересных историй из своей жизни.

- Я тридцать лет проработал в Центральном институте геологии! А сейчас вы оторвали меня от моей работы и просите вам что-то рассказать. Вы полагаете меня агентом Департамента? Меня?! Что за нелепости?!

- Многие из нас твердят о какой-то работе. И вы тоже не оригинальны, Виктор Васильевич. Вы на своей болванке, по орбите этого радиоактивного куска камня неделями крутились. Вы это называете работой? Позвольте полюбопытствовать, чем же вы занимались все это время?

- Я исследовал ландшафт. Вы можете это проверить, у меня сохранились результаты моей деятельности.

- О'кей, о'кей, верю, - улыбнулся Кожевников. Что-то в глазах его насторожило Виктора Васильевича, что-то звериное, жестокое, даже бесчеловечное, ломающее психику. - Мне, право же, неловко теперь осознавать, что я отрывал вас от дел. Вы искали что-то? Какие-нибудь пирамиды? Говорят, что на этой планете их видели. Беда в том, что я лично не видел ни одной.

- Ничего я не искал. Говорю же вам... Я делал топографические снимки. Мне поручил это Центральный институт геологии.

- Да, в самом деле... Это, конечно же работа нужная, достойная такого солидного человека как вы, - Кожевников обернулся к великану. - Я хочу, чтобы твои люди очистили банк памяти в центральном компьютере его судна. Все результаты его многодневных трудов должны быть уничтожены. Предварительно скопируй всю информацию в ядро 'Севера'. Посмотрим на досуге, что он там сфотографировал.

- Вы не имеете такого права! - вскрикнул Виктор Васильевич. - В конце концов, вы не пираты и не вандалы! Вы наемники и у вас есть какой-то кодекс чести!