Мой Темный-претемный властелин

— Леди, первое испытание ждет вас прямо сейчас. Все, кто полагает себя достойной носить браслет невесты, встаньте по правую руку от меня, — попросил Рансовье и улыбнулся.

Вышло это у него хищно. А далее мы с ильвом стали свидетелями очень занимательной картины.

Первой переступила импровизированную черту та самая блондинка, открытая спина которой произвела на меня столь неизгладимое впечатление. Она без страха прошла через иллюзорное пламя. Сейчас, когда девушка повернулась в мою сторону, я с удивлением признала в ней хаоситку Мард Шаар Хар. Пухлые губы, то ли темные от природы, то ли чем-то подкрашенные, сразу бросились в глаза. Именно эти губы сдували лепестки с ладони, когда я проходила испытание в Доме Золотого Листа.

Блондинка, почувствовав мое внимание, подняла голову. Ее глаза едва заметно сузились, когда и она меня узнала. Скользнувшая по чувственным губам улыбка не обещала мне ничего доброго. А затем обзор закрыла Анаретт, которая преодолела черту следующей, остановившись рядом со своей новой подружкой.

Точно опомнившись, за ними потянулись остальные невесты, только оказалось, далеко не все способны преодолеть проведенную Анделаром границу. И таких становилось все больше и больше. Но они не собирались так легко сдаваться, толкаясь и склочничая. Желающим пройти приходилось или обходить их, или грубо проталкиваться. Неудачницы бледнели, краснели и покрывались пятнами — у кого как выражалось волнение.

— Так нечестно! У меня же есть браслет! — раздался плаксивый голос.

— И у меня тоже! Но, в отличие от твоего, мой — настоящий! — ответил ей другой, не менее пронзительный.

— Воровка! — завопила первая, набрасываясь на соперницу с кулаками.

— А ты лгунья! — взвизгнула та, не оставаясь в долгу.

Некрасивую сцену тут же прекратили неведомо откуда взявшиеся джианы, не позволив скандалисткам вцепиться друг другу в волосы.

 — Леди, ведите себя достойно! Не позорьте ваших предков! — прогремел голос одной из них.

Успокоив девушек, синекожие женщины демонстративно зависли у черты, наблюдая за порядком.

Когда испытание закончилось, стало видно, как разительно отличается количество невест по разные стороны границы. Рядом с Анделаром теперь стояло немногим больше двух десятков, остальные не смогли преодолеть границу и возмущенно галдели.

— Это те, кто явился самовольно — без браслетов. Или же с подделками, — шепнул мне Арандиль и легонько потянул за локоть. — Идем!

Возле лестницы ильв пропустил меня вперед. Вежливо кивнув ему, принялась спускаться. Споры постепенно замолкали, и в мою сторону поворачивались головы. Взгляды загорались любопытством, которое часто сменялось осознанием, злостью и неприкрытой завистью.

Я поняла — они знают!

Если не все, то половина уж точно. Кто-то всем рассказал о нас с Анделаром, и с тем же успехом мы могли бы просто заявиться сюда в обнимку. Пожалев, что не могу спрятаться за спину Арандиля, вспомнила уроки подражания Анаретт и задрала выше нос. Удивительно, как часто мне эта наука пригождается! Может, носить маску, под которой не видно твоих истинных чувств, и означает быть настоящей принцессой?

Лестница кончилась, и пришлось двигаться между нехотя расступающимися передо мной уже бывшими невестами. Тихое шипение на незнакомом языке не оставило сомнений, что это проклятье. Я не видела, кто пожелал мне зла, но браслет на моем запястье заметно потеплел. Остается надеяться, что он и в этот раз справился и отвел беду.

Я дошла почти до самой границы, и теперь больше ничего, кроме багряных языков пламени, не отделяло меня от Анделара Рансовье. Он глядел на меня бесстрастно, с таким же непроницаемым выражением лица, как и на остальных невест. На миг вдруг почудилось, что я тоже не сумею пересечь огненный барьер. Позволяя себе передышку и давая время успокоиться, я посмотрела вниз, и тут же почувствовала неприятные мурашки и вскинула голову. За мной пристально наблюдала хаоситка с насмешливой улыбкой на полных губах. Меня даже бросило в жар, от победного взгляда, которым она окатила меня, точно кипятком. Показалось, будто Мард Шаар Хар наперед знает исход всей затеи и не сомневается в собственном успехе.

Стоящая рядом с ней Анаретт выглядела как-то чересчур спокойно, не выказывая излишних эмоций. Это показалось странным. Что же произошло здесь за эти десять дней?

Несмотря на все переживания, мне удалось сохранить на лице вежливую полуулыбку и не сбиться с шага, когда подходила к границе. Но стоило моему платью коснуться эфемерного пламени, как сравнительно простой расцветки ткань замерцала. По синему подолу побежали серебряные и бордовые искорки, складываясь в изящный лиственный узор.

Невесты ахнули, причем как по ту сторону разделительной линии, так и по эту.

— Не останавливайся, — подтолкнул меня в спину Арандиль, чем отвлек от созерцания собственного наряда.

Я встрепенулась и двинулась дальше, с легкостью преодолевая стену иллюзорного пламени.