Молчание истины

В какой-то мере Разелилу и Конклав помогали в расследовании. Они выделили нам лучшие отряды церковных гончих. Предместья и окрестные герцогства за Багровой грядой начали исследовать королевские разведчики совместно с боевыми священниками под командованием таких знаковых фигур, как Мархатти, Отенленал и Касинексеар. Враг короны путал следы с невероятным мастерством, пытаясь убедить нас в том, что новых убийств не будет. Однако королевский закон гласил, гласит и будет гласить вечно, до падения цивилизаций: «Правом наследования обладает сын монарха по первенству. Старшая дочь стоит в очереди ниже своего младшего брата». Пятилетний Кинеат, младший брат Серлестеры, учился манерам и хорошему поведению, а отец готовился принимать самостоятельное участие в его воспитании через пару-тройку лет. «Нужно ожидать новых нападений, следующей целью враг выберет будущего короля», — говорили самые изощрённые умы. Тревожно для нас то, что таковые умы были слишком разрозненны и не относились к числу военного сословия.

Пока лучшие ищейки королевства занимались поисками и попытками связать нити, королевский дворец проводил дни напролёт в относительном спокойствии. Безусловно, меры по удвоению стражи, приёму на службу опытных чародеев королевского университета и постоянной проверке поступающего во дворец провианта убеждали кого-то в том, что своей цели загадочные убийцы добились. Но ни король, ни верховный канцлер, ни ряд других, умудрённых жизненным опытом людей, не были дураками. Принц Кинеат и слабоумная принцесса Серлестера с некоторых пор жили в собственном дворце под вымышленными именами, в закрытом для посещения большей части придворных и стражи корпусе, оставив родные палаты неродным близнецам. Глава тайной службы Вииртас, пытаясь вернуть милость короля, к началу месяца Паводков лично отобрал из числа детей мелких баронов похожих мальчика и девочку, когда устроил объезд ближайших к столице владений. До самого конца осени, когда события обернулись трагическим образом, никто не знал о подмене. Даже наш враг.

Ненастоящая Серлестера вела себя как театральная актриса. Лучше всего у неё получалось имитировать порывы безумства, переходящие грань здравого смысла даже в рамках исполнения какой-то роли. Одна из фрейлин королевы лишилась пальца, когда девочка училась вышивать. Королевского любимца — златоусого рыжего кота Эри — лжепринцесса замучила до тяжёлых увечий, а после подожжённого хвоста животное сбежало из главного корпуса и скрылось в подземельях дворца. Произошли и иные события, искренне удивившие короля, но самое жуткое случилось аккурат перед новым нападением.

Девочка каким-то образом попала в кабинет государя и разорвала несколько документов, в числе которых было соглашение о предоставлении гуманитарной помощи. Город Олькрес в нейтральных Нидарийских землях к югу от королевства поразила чума. Соседние полисы вместе с нашим экспедиционным корпусом взяли заражённое поселение в блокаду и огнём чародеев удерживали жителей внутри стен. Пока бюрократия проводила время в спорах, стоящие на границе с Нидарией караваны продовольствия не покидали наше королевство. В следующем году, когда Олькрес поборол чуму, мы узнали о двух тысячах погибших от голода. Среди них были знатные дворяне-авантюристы и десяток людей из нашего посольства, включая троюродного брата короля. Тогда государь догадался, что лже-Серлестера не имитирует своё безумство. От осознания этого он сам начал терять благоразумие и временно передал бразды правления верховному канцлеру. Некоторые считают, что крепкий умом король Лёдерик всего лишь перестал видеть разницу между подменышами и родными детьми.

Мальчик не в пример девочке вёл себя справно, напоминая настоящего принца не только внешностью, но и поведением. Поначалу даже телохранительница юных наследников не могла отличить подмену. Если с принцессой всё было очевидно не столько прозорливым умам, сколько людям наблюдательным, то с маленьким бароном некоторые из числа вовлечённых осознавали страшное. Кровь, которая могла выйти из берегов вечности, отразилась бы эхом в нашей истории. Лже-Кинеат потенциально был способен стать двойником будущего короля. Привыкнув ко двору и приучившись к интригам, побороть законного правителя и вознести корону на свою одурманенную властью голову. Всякое самозванство не остаётся безнаказанным, и мы, род человеческий, платим за коварство и фальшь огромную цену.