Молния

– Конечно, мамочка. Ну… по крайней мере, пока ты будешь готовить мне еду, особенно свой фирменный овощной суп.

– Хочешь заставить старушку-мать зарабатывать себе на пропитание, а?

Штефан Кригер с улыбкой наблюдал за их пикированием.

– А он, оказывается, крепкий орешек.

– Да уж, что есть, то есть. А когда мне стукнет восемьдесят, этот пройдоха наверняка заставит меня мыть полы, – ответила Лора.

Крис развернул последнее печенье:

– «Вас ожидает хорошая жизнь, полная маленьких радостей: книги, музыка, произведения искусства».

Похоже, ни Крис, ни Штефан не заметили, что последние два предсказания имели прямо противоположный смысл, были взаимоисключающими, и это в какой-то степени подтверждало зловещее значение бумажки без предсказания.

«Эй, Шейн, ты реально начинаешь сходить с ума! – подумала Лора. – Это всего лишь печенье с предсказаниями! Которым нельзя верить».

Несколько часов спустя, когда Крис уже сладко спал, из темноты послышался тихий голос Штефана.

– Я разработал план, – сказал он Лоре.

– Как уничтожить институт?

– Да. Правда, план очень сложный, и нам потребуется масса вещей. Я пока точно не знаю… Боюсь, некоторые из них частным лицам не продают.

– Я могу достать все, что нужно, – успокоила его Лора. – У меня есть связи. Все, что угодно.

– Но это будет стоить кучу денег.

– Вот с деньгами у нас совсем плохо. У меня осталось только сорок баксов, а снять деньги в банке я не могу, потому что останутся записи…

– Да. Это сразу наведет их на нас. А у вас есть кто-нибудь, кому вы доверяете и кто вам доверяет? Кто-то, кто сможет дать очень большую сумму денег и не проговориться, что видел вас?

– Вам обо мне все известно, – ответила Лора. – А следовательно, известно о Тельме Акерсон. Но, видит Бог, я не хочу втягивать ее в это дело. Если с Тельмой хоть что-нибудь случится…

– Можно все организовать, не подвергая ее особому риску, – возразил Штефан.

Тем временем обещанный дождь за окном разразился внезапным ливнем.

– Нет! – отрезала Лора.

– Но она наша единственная надежда.

– Я сказала «нет».

– А где еще вы можете достать деньги?

– Попробуем найти способ, не требующий особых вложений.

– Но нам в любом случае понадобятся деньги. Ваши сорок долларов не сегодня-завтра закончатся. А у меня вообще нет ни цента.

– Я не стану подставлять Тельму, – решительно заявила Лора.

– Как я уже говорил, мы можем сделать все без особого риска для нее, без…

– Нет!

– Тогда все пропало, – упавшим голосом произнес Штефан.

Прислушавшись к шуму дождя, Лора вдруг уловила вой тяжелых бомбардировщиков времен Второй мировой войны и рев обезумевшей толпы, скандирующей лозунги.

Помолчав, она сказала:

– Предположим, нам удастся все организовать, не подвергая Тельму опасности, но что, если эсэсовцы уже взяли ее под наблюдение? Они наверняка знают, что она моя близкая подруга – в сущности, моя единственная подруга. Тогда почему бы им не послать в будущее одну из своих групп проследить за Тельмой в надежде, что она приведет их ко мне?

– Это совершенно не обязательно. Слишком утомительный способ нас найти, – ответил Штефан. – Они могут просто отправлять специально обученных людей в будущее, к примеру в февраль этого года, затем – в март и апрель, и так месяц за месяцем, чтобы просматривать газеты до тех пор, пока не удастся обнаружить, где мы впервые объявились. Запомните, каждое путешествие во времени занимает всего-навсего одиннадцать минут в их временно́м измерении, поэтому все проходит мгновенно; и этот метод должен рано или поздно сработать, поскольку мы вряд ли сможем прятаться до конца жизни.

– Ну…

Выждав какое-то время, Штефан сказал:

– Вы ведь как сестры. Вы двое. Лора, если в трудную минуту вы не можете обратиться за помощью к сестре, то кто тогда остается?

– Если нам удастся получить помощь от Тельмы, не подвергая ее опасности… Думаю, стоит попробовать.

– Начнем действовать прямо с утра, – произнес Штефан.

Дождь шел всю ночь напролет, дождь наполнял сны Лоры, в этих снах были и громовые раскаты, и вспышки молнии. Лора в ужасе проснулась. Правда, дождливая ночь в Санта-Ане не была омрачена ослепительными, оглушительными предвестниками смерти. Буря была без грома, молнии или ветра. Но Лора твердо знала, что это ненадолго.

3

Аппаратура пощелкивала и гудела.

Эрих Клитман посмотрел на часы. Через три минуты исследовательская группа должна вернуться в институт.

Двое ученых, заменивших Пенловского, Янушского и Волкова, стояли за панелью управления, наблюдая за бесчисленными шкалами и датчиками.

В помещении имелось лишь искусственное освещение, поскольку окна не только затянули маскировочной тканью, чтобы обезопасить лабораторию во время вражеских авианалетов, но и наглухо заложили кирпичом. Воздух был спертым.