Молодая Элита

Джульетта – законная правительница Кенеттры. Так распорядились боги, сделав принца Энцо мальфетто. Они же дали ей в мужья слабого короля. Герцога, в жилах которого не было ни капли королевской крови. Зато Джульетта – чистых королевских кровей. Теперь она будет править Кенеттрой. С помощью Аделины Терен уничтожит Молодую Элиту, а затем, при поддержке королевы, избавит всю страну от мальфетто. Эта мысль вызывает у Терена улыбку. Через какое-то время Джульетта испуганно закричит, позовет караульных и дрожащим от умело разыгранного волнения голосом скажет, что король перестал дышать.

Придворные врачи объявят, что смерть короля наступила от естественных причин. Например, от чрезмерного количества выпитого вина. Или от сердечного приступа. И сегодня же Терен начнет очищать Эстенцию от мальфетто.

Терен сосредоточивается, взмахивает молотком и ударяет по рукоятке ножичка. Удар нанесен точно. Король не издает даже стона. Его тело дергается в судорогах, потом вытягивается и застывает. Навсегда.

Король умер! Да здравствует королева!

Аделина Амотеру

Любить – значит бояться. Вы постоянно охвачены страхом, вы отчаянно боитесь, что с любимым вами человеком может что-то произойти. Подумайте об участи, на которую вы себя обрекаете. Разве каждая подобная мысль не сдавливает железными тисками ваше сердце?

Такова любовь, друг мой. Она всех нас порабощает, ибо вы не можете любить, не испытывая при этом страха.

Баронесса Саммарко. Приватный трактат о любовных страданиях трех королей

Я редко выходила за пределы Двора Фортунаты и потому не знаю, когда город ложится спать. Во всяком случае, мне думалось, что в столь поздний час улицы окажутся пустыми. Возможно, так оно и бывает, но только не сегодня. На улицах полным-полно солдат инквизиции. Они стоят на каждом перекрестке и несут караульную службу на каждой улице. Их присутствие заставляет меня замедлить шаги. В городе что-то произошло. А может, происходит. Но что?

Я крадусь в тени зданий. Серебряная маска плотно зажата под мышкой. Я окружаю себя облаком-невидимкой, но это забирает силы, а их у меня сейчас не слишком много. Стараюсь идти темными улочками, однако и там часто останавливаюсь перевести дух. Создавать иллюзорный покров вокруг себя ничуть не легче, чем вокруг другого. При этом я должна постоянно приспосабливаться к окружающей обстановке. Если мои действия не будут достаточно быстрыми или точными, иллюзия окажется половинчатой. Караульные заметят рябь в воздухе, что уже само по себе подозрительно. Я должна сосредоточиться настолько, чтобы почти забыть, как я выгляжу на самом деле. Темнота – моя надежная союзница. Днем все было бы несравненно сложнее.

Мимо меня скачут конные инквизиторы. Мое облако густеет. Я вслушиваюсь в их разговор, но ничего не могу разобрать… Вскоре я понимаю, чем вызван этот переполох.

«Король умер!» – слышится вдалеке.

Я останавливаюсь как вкопанная. Король… мертв?

Через несколько секунд слышу другой такой же крик. Потом еще и еще. К фразе о смерти короля добавляется новая: «Да здравствует королева!»

Король умер. Да здравствует королева. Я прислоняюсь к стене. Неужели Общество Кинжала совершило дворцовый переворот? Нет, они лишь говорили о такой возможности. Король умер раньше, чем они смогли до него добраться.

Тогда что же случилось?

«Терен», – шепчет кто-то у меня в мозгу. Что за нелепость? Зачем Терену понадобилась смерть короля?

На гондоле можно было бы добраться быстрее, но я не стала рисковать. А путь пешком занимает целый час. Впереди появляется угрюмый силуэт Башни инквизиции. За нею – силуэт королевского дворца. Если не ошибаюсь, инквизиторы стягиваются туда.

Вот и площадь перед башней. У меня весь лоб в холодном поту. Я останавливаюсь в тени ближайшей лавки, снимаю иллюзорный покров. Глотаю воздух. Никогда еще я не удерживала иллюзию столь длительное время. Голова кружится, к горлу подступает тошнота. Когда мне было девять лет, я пробралась в отцовский кабинет и порвала его письмо к одному местному врачу. Отец спрашивал, какими снадобьями можно сделать меня более послушной. Естественно, отец обнаружил исчезновение письма. Бить он меня не стал, а приказал Виолетте запереть меня в комнате и три дня не давать ни пищи, ни воды. К концу второго дня сестра нашла меня почти без сознания и бросилась к отцу, умоляя отменить приказ. Он согласился. Помню, он пришел в мою комнату, склонился надо мной и спросил, понравилось ли мне испытывать острый голод и жгучую жажду. Затем поинтересовался, не пробудило ли это во мне какие-то необычные способности.