Молодецкие игры

Веда пропустила мужа в дом. Замерла в дверях, терпеливо дожидаясь, когда он освободится от ноши. А потом бросилась ему на шею и надолго повисла, прижимаясь всем телом, шепча что-то, всхлипывая то и дело по-бабьи. Халан, неловко наклонившись, обхватил её ручищами и чуть покачивался, будто ребенка баюкая.

Скрипнула дверь. Халан поднял голову и исподлобья взглянул на стоящего на пороге князя.

— С возвращением, следопыт, — проговорил Сигурд. На этот раз голос его уже не казался Веде приятным. — А я тебя ждал…

Веда охнула, еще теснее прижалась к широкой мужниной груди.

— Выйдем, поговорим? — не то спросил, не то приказал парень. Впрочем, сейчас он мало напоминал того нескладного мальчишку, что выходил к колодцу несколько дней назад. Осунувшийся, почерневший, с прядкой седых волос на виске. Со страшным, каким-то стылым взглядом.

Не дожидаясь ответа, князь развернулся и вышел за порог. Халан последовал за ним не скоро. Застал у крыльца, сидящим прямо на траве.

— Что, как поохотились, князь?

Парень поднял расширившиеся, будто от ужаса, глаза на нависшего над ним, как башня, следопыта. Бледное, заросшее неровной щетиной лицо исказилось в злобной гримасе. Он, кажется, хотел ответить деревенщине — бранно, обидно. Но вместо этого вдруг сник — разом, будто все кости из него вынули. Опустил голову и громко всхлипнул.

Халан поморщился.

— Эта… тварь… — сквозь зубы процедил парень, не поднимая головы. — Она разорвала Гвина. Мы с Ронаном пытались убежать, но она… Ронан остался, чтобы задержать… А я сбежал… Сбежал!!

Он мотнул головой, снова взглянул снизу вверх на следопыта. Лицо мокрое от слез, губы дрожат. В глазах пляшут сумасшедшие огоньки, в которых все смешалось: злость, страх, досада, стыд, надежда.

— Я найду его, слышишь?! Ронан мне как отец был! Я…

— От меня-то чего хочешь, князь?

Юноша судорожно сглотнул. Долго смотрел на Халана — все так же снизу, так и не поднявшись с земли.

— Проси, чего хочешь, следопыт. С собой у меня немного, но, когда вернусь в Норд… Я тебя не забуду, слышишь? Ты только выручи!

— Забудешь… — негромко, будто сам себе, буркнул Халан.

— Я все равно туда пойду! Даже если один… Помоги, а? — сбивчиво продолжил Сигурд. — Тебе же хуже будет, если… Если я погибну, потом отец разбираться будет. Узнает, что ты не помог…

— Ну, ты еще стращать меня вздумал? — огрызнулся Халан, все больше мрачнея. — На кой вы вообще туда перлись? Поиграться захотелось, силушку испробовать? Ну, доигрались?

Молодой князь насупился, но ничего не ответил. Взгляда он с Халана не сводил ни на миг, как выпрашивавшая подачку собачонка.

— Поможешь? — наконец, выдавил он.

Халан не ответил. Присел на крыльцо, достал из-за пазухи искусно вырезанную трубку с длинным тонким чубуком. Раскурил.

Князь, понаблюдав за его приготовлениями, перебрался поближе. Ничего больше не спрашивал. Ждал.

— Как все было-то? — наконец, спросил Халан.

— Я… Мы недалеко и забрались. Это ж не лес, а… частокол какой-то. С самого края — как стена. И никаких троп не видно, даже звериных… И вообще, как будто вымерло там все, дичи-то обычной не встретишь. Первый день промотались — даже мяса свежего на ужин не добыли. И лошадей пришлось на привале оставить…

Халан усмехнулся, но перебивать не стал.

— А потом натолкнулись… Логово. Мы сразу-то и не заметили, едва не провалились туда. Там дерево большое, поваленное, корни из земли торчат… И там… Оно, чудище. Гвин на него кинулся, да даже топором взмахнуть не успел. Смяло, разодрало чуть ли не пополам… — губы юноши задрожали, но он, собравшись, продолжил. — Ронан сказал мне, чтобы я бежал… И я послушался! Как… как щенок какой, как сопляк перетрусивший! Сбежал.

— Что за чудище-то? — хмуро спросил Халан.

— Огромное. Косматое. Вроде медведя, только…

— Ну?

— Только огромное. И когти… Даже сквозь кольчугу… — князь замолчал, будто оборвав себя на полуслове.

Халан вздохнул.

— Чего ж ты хотел-то, князь? Медведя брать — это вам не против имперцев железякой махать. Чтоб на зверя идти — голова нужна. И оружие сподручное.

— Ронан и Гвин — самые могучие воины! Они с малых лет в дружине, во всех походах побывали. Ронан запросто один против троих выходил. Он… Он…

— Он мертв, — отрезал Халан и, крякнув, как столетний старик, поднялся с крыльца.

Молодой князь взглянул на него снизу вверх.

— Так что, поможешь?

Халан еще долго молчал, разглядывая багровеющую полоску на западе. Потом кивнул.

— Послезавтра пойдем. Утром.

Князь вскочил, бросился к следопыту, расставив руки, но коснуться не решился.

— Я… Мы…

— Изыди, — отмахнулся тот. — Придешь сюда завтра к вечеру. До того лучше на глаза не попадайся.

Юноша снова замычал что-то нечленораздельное, но Халан уже не слушал его. Развернувшись, он скрылся в избе. Тяжелая дверь гулко хлопнула за его спиной.

— А бывает у тебя так, что жуть берет, а, следопыт? — озираясь через плечо, спросил князь.

Халан, шагающий левее и чуть позади юноши, хмыкнул.

— Чего бояться-то?

— Ну… Лес этот, чего не говори… Недобрый какой-то. Одно слово — Погибельный.

— Погибель можно и в чистом поле сыскать. Это уж как на роду написано.