Молодецкие игры

— Но ведь не зря же места эти так называют! Или байки все это?

— Не без того. Но оно ведь как… Без огня дыма не бывает.

Сигурд замолчал — видно, задумался. Звонко шлепнул себя ладошкой по щеке, прибив очередного кровососа. С завистью покосился на следопыта — того, похоже, комары вообще стороной облетают. Идет себе вразвалочку, и все ему нипочем — долгий пеший переход до опушки (лошадей брать наотрез отказался), корни и коряги, на каждом шагу торчащие из земли; то и дело попадающиеся на пути лужи, присыпанные сверху слоем опавшей листвы, так что не сразу и заметишь. В одной из таких луж князь уже умудрился искупаться — споткнулся, рухнул навзничь в самую грязь. Долго ворчал, на ходу обтираясь пучком сухой травы. Кольчуга, некогда маслянисто блестевшая на груди, утратила свой лоск, и вообще, лишь тянет книзу. Говорил ему Халан, чтобы доспехи оставил в деревне, но юноша не послушал. Как это так — в бой идти без защиты? Сам следопыт пошел, как есть — в куртке лосиной кожи, с ножом и толстой рогатиной. Меча, как оказалось, у него и вовсе нет. Говорит, мечи — это для людей, зверя таким оружием не возьмешь. А кинжалом, выходит, возьмешь?

Жутковатый пес Халана трусит в десятке шагов впереди, иногда забегает чуть дальше, так что теряется из виду. Потом возвращается, и всегда не с той стороны, откуда его ждешь. Уже дважды Сигурд, завидев показавшуюся из-за дерева мохнатую спину, замирал, хватаясь за рукоять меча. Потом привык. Да и следопыт, молча топающий рядом, придавал уверенности, и все страхи постепенно улетучились. Прямо как в детстве, под присмотром Ронана…

А лес действительно наводит страху. Огромные замшелые стволы отстоят далеко друг от друга, но наверху их кроны переплетаются в один сплошной навес, сквозь который едва пробиваются солнечные лучи. Потому внизу даже сейчас, днем, царит серый полумрак, все вокруг неясно и размыто, и за каждым кустом чудится притаившееся страшилище.

Где-то сбоку, едва глаз успел ухватить, что-то шевельнулось. Будто тень отделилась от толстого ствола. Князь резко развернулся и успел заметить тонкий силуэт, скользнувший вверх по стволу и растворившийся в кроне. Похоже на худенькую девушку с длинными, чуть ли не до пят, волосами. Сердце бешено заколотилось в груди. Обернулся на следопыта и наткнулся на его внимательный, будто оценивающий взгляд. Тоже видел?

— И… давно ты здесь… промышляешь? — выдавил Сигурд, отворачиваясь.

— Сызмальства.

— Поговаривают… Ну, этот, трактирщик ваш… Что родители у тебя колдунами были. И что сгинули в этих лесах. И… что сам ты…

— Ну?

— Ну… Побаиваются тебя в деревне.

— Пускай. Тебе-то что? Или, может, и ты уже в штаны наложил?

Юноша вспыхнул было, даже к мечу потянулся. Но вовремя остановился. Буркнул под нос:

— Ты, это… Полегче, деревня. Помни, с кем говоришь…

Халан лишь усмехнулся и, прибавив ходу, обогнал юношу. Но уже через сотню шагов остановился. Присел, разглядывая что-то на земле.

— Топор Ронана! — ахнул Сигурд, выдирая меч из ножен. — Уже близко!

— Да где уж там, — отмахнулся следопыт. — Если б зверь неподалеку был, Леший бы почуял. А железяку могло и за версту утащить. Тут всяко бывает.

Халан замолчал, задумчиво разглядывая отметины чьих-то зубов на деревянном топорище.

— А что мы будем делать, когда найдем его? Ты же не видел это страшилище! Где уж там на него с твоей рогатиной…

— Я первый раз косолапого взял, когда ты еще соплями табуретки мазал, — огрызнулся следопыт. — А ты сам ведь напросился. Или уже передумал?

— То обычный косолапый, а то…

— А то что?

— Ну… Этот — он… Он огромный, и… не медведь это, а чудище какое-то. Как зарычит, и…

— У страха глаза велики.

— Да нет же! У него и глаза какие-то… бешеные. Желтые, круглые, как у совы. И на голове какая-то шишка. А клыки… Не по два клыка с каждой стороны, а полный рот!

Халан помрачнел.

— Это здесь тоже бывает. Места нечистые, что правда, то правда. Живность частенько попорчена.

— Попорчена? Отчего?

Следопыт пожал плечами.

— Не нашего это ведома. Хотя… Как-то забрел к нам друид — старообрядец еще, древний, как дуб. Говорил, что от имперцев все зло. Их Святая Церковь магию со своих земель изгоняет, вот вся эта пакость на окраины Империи и стекается.

— Чудища?

— Не… Сама магия. Ну, я не знаю. Не колдун я, хоть какие байки про меня ходят. Правда, чую иногда, когда… Ну, когда что-то нечисто. Как раз в такие места стараюсь не соваться.

— А если окажется, что и здесь… нечисто?

— Тогда придется тебе самому твое чудище валить, — жестко усмехнулся Халан. Увидев, как юноша побледнел, неожиданно рассмеялся и, хлопнув его по плечу, добавил:

— Ладно, не боись. Не пропадем. А со зверюгой этой все равно придется разбираться. Больно близко она подобралась к окраине. Того и гляди — напорюсь на нее нежданно. А то и в деревню решит наведаться. Хотя, такое уж совсем редко случается…

— Как же мы его валить-то будем?

— А ты только сейчас об этом думать начал, герой?

Юноша смутился.