Море драконов

Лампа-медуза ужалила его своим щупальцем. Вездесущие светильники, плавающие по комнатам, успели порядком потрепать гостям нервы. Спасу от них не было нигде. Обезьяна, сидя в одиночку в своей комнате, даже сплела сеть для их отлова. Том подпрыгнул и стал грести руками от себя, потоком воды отталкивая медузу. Та закрутилась волчком и отплыла в угол. Тени от неё заметались по стенам. В свете неверных сполохов Мистраль задумчиво произнесла:

– Ты всё больше напоминаешь мне Ху, каким он был в молодости. Он вот так же готов был в любую минуту броситься на противника. Тебе не хватает только его когтей. Не думал отрастить ногти подлиннее?

Смущённый, Том застыл в толще воды, не доставая пола. Что верно, то верно: ему обязательно надо научиться контролировать себя, пока кровь тигра не взяла над ним верх.

– Не говорите так даже в шутку, – попросил он. – Я уже жду не дождусь, чтобы поскорее убраться отсюда. – Он осёкся, вспомнив, что для Мистраль это место является домом. – Я хочу сказать, в гостях хорошо, но пора бы возвращаться.

Мистраль лёгким движением отвела от мальчика ещё одну ядовитую лампу.

– Я сама всё больше устаю от бесконечных совещаний. Ни на что другое времени не остаётся. Его величество бывает весьма настойчив в своих взглядах. Мне начинает казаться, что ссылка была лучше, чем теперешний титул.

Том сочувственно взглянул на подругу. Она выглядела такой печальной и измученной.

– Может, вам стоит вернуться на сушу?

– Не раньше чем Ху будет готов уйти домой. – Она поднялась на задние лапы. – Я могу вынести всё, что угодно, если это нужно для дела.

Том раздвинул шторы. Для восхода звёзд было ещё рано, но Огненные сады привлекли его взгляд. Возможно, это то, что им обоим поможет отвлечься. Он предложил:

– Было бы хорошо выбраться на время из дворца. Не прогуляться ли нам вплавь по угодьям? Попрошу обезьяну присмотреть за господином Ху.

Хотя Мистраль была утомлена, она согласилась:

– Возможно, это то, что мне и нужно.

Но когда они вместе вплыли в Огненные сады, Мистраль гребла вяло, будто мысли её были далеко.

– Может, хотя бы намекнёте, что такого король хочет от вас? – спросил Том.

Мистраль похлопала его по плечу:

– Могу сказать только одно: его величество сам понимает, что просит о большом одолжении. Но, по правде говоря, особого выбора у него нет. Он в крайней нужде.

– Зато он не имеет нужды в глупости, – раздался рядом чей-то голос. – В нынешние времена в нашем царстве глупости достанет на всех.

Из-за садовой поросли показался дядюшка Тумер.

– Ринг Нек? – удивилась Мистраль.

– Я не достоин этого имени. Дядюшка Тумер – вот что подходит мне теперь.

– Герцогиня Пылающих холмов может называть тебя как пожелает.

Мистраль рассмеялась, как будто ручеёк зазвенел по камушкам. Том подумал, что за всё время ни разу – да, пожалуй, ни разу! – не видел её такой непринуждённой и беззаботной.

– Ты избегал меня до сих пор. – Мистраль тронула живой шутовской колпак, рыбки-ленточки дрогнули от прикосновения. – Что же изменилось сегодня?

Плечи дядюшки Тумера поникли.

– Наконец смог собраться с духом. Всё хотел подойти, но боялся, что буду выглядеть глупо.

– Но ведь ты и есть придворный глупец, не так ли?

– Не просто глупец, а ещё и трус, – погрустнел дядюшка Тумер.

– Наоборот, вы очень даже смелый, если так разговариваете с королём, – заметил Том.

Дядюшка Тумер пожал плечами, бубенцы на его хвосте звякнули:

– Я знаю, как далеко мне можно зайти.

Мистраль неловко кашлянула:

– Я думала, ты избегаешь меня, потому что не одобряешь моего назначения. Ведь моё герцогство принадлежало твоему отцу.

Дядюшка Тумер поднял голову:

– То герцогство едва ли можно назвать наградой. Раньше – да, но не теперь. Его величество не король драконов, но князь глупцов, если думает сохранить это в секрете. А от меня тем более. Все видят во мне лишь подставку для его задних лап. Но до меня дошла молва, что монстры Ваттена сровняли герцогство с дном морским. Когда мой отец был жив, Клан Девяти не осмеливался явиться к границам царства. Но в наши дни сомневаюсь, что даже он смог бы защитить нас.

Том почувствовал, как внутри у него всё закипает от гнева. Как король мог так бесчестно поступить с Мистраль? Выделил ей разрушенное герцогство, да ещё представил это как великую честь! Но, услышав угрожающий рык, поднимающийся из собственного горла, мальчик сдержался. Мистраль на миг застыла в растерянности. Но потом взгляд её просветлел, она расправила плечи:

– Видно, судьба моя такая. Если я к чему-то стремлюсь, мне приходится за это драться. Что ж, пусть! Я войду в своё герцогство и подниму там своё знамя. Пусть все наши враги знают: теперь это моя земля!

Шут смотрел на неё сияющими глазами, полными восхищения.

– Отец сказал бы, что вы заслуживаете унаследовать его имение. Вы единственная из всех вступились за него. Сколь многие превозносили его, когда он был Щитом королевства! И в то же время за его спиной завистливые аристократы смущали слух его величества клеветой о том, что он якобы притязал на трон. Никто и словом не возразил, когда повелитель приказал бросить его в тюрьму.