Морской лорд. Том 2

После Пасхи я привел к Честеру отряд из девяти рыцарей и их оруженосцев и слуг и полутора сотен конных сержантов и пеших лучников с обоих берегов реки Мерси. Сержантов и лучников взял всех, кто был способен носить оружие. Пусть граф Честерский поможет ребятам заработать несколько шиллингов. Тибо Кривой и Жак остались охранять замок, а Гилберта я не стал беспокоить, потому что и без него хватало людей. Он поедет со мной служить графу Глостерскому. Ранульф де Жернон, граф Честерский, лично проверил мой отряд. Мы обговорили район, который придется охранять. Основной моей заботой должна была стать Уотлинг-стрит – старая римская дорога, соединяющая Честер с островом Англси, которая проходила по северо-западной части Уэльса. На острове Англси находилась резиденция Оуайна ап Грифида, правителя Гвинеда. Граф заплатил нам вперед за два месяца, а мне еще и премию.

– Твоя главная задача – не дать им прорваться вглубь графства, – приказал Ранульф де Жернон, граф Честерский. – Можешь пограбить их, но брать там особо нечего.

– Тогда и не буду дразнить их зря, – сказал я.

– Решай сам, – разрешил граф Ранульф. – А я постараюсь за эти два месяца разобраться с Робертом де Бомоном.

Уложиться в два месяца ему не удалось. Более того, Роберт де Бомон, граф Лестерский, сумел захватить стратегически важный замок Маунтсоррель, перекрыв графу Честерскому короткий путь для нападений на свои владения.

А я со своим отрядом пересек известный Вал Оффы. Оффа был королем Мерсии в восьмом веке. Он прорыл ров и насыпал высокий вал, чтобы огородить свое королевство от англосаксов и прочих любителей наживы. В двадцать первом веке мне говорили, что остатки этого сооружения еще сохранились и что, пересекая их, каждый уважающий себя валлиец говорит: «Теперь я на чужбине». Два месяца я гостил в разных замках, знакомился с лордами Валлийской марки, пировал и охотился. Не забывал, конечно, наблюдать за действиями предполагаемого противника. Каждый день в разные стороны направлялись конные разъезды, которые доносили, что у валлийцев на этом участке тихо и спокойно. К удивлению лордов Валлийской марки, которые говорили, что перед моим приездом там черт знает что творилось, ни дня покоя. Приписывали это моей популярности. Мол, валлийцы испугались меня и начали нападать юго-западнее. Я не стал переубеждать их. Лорды подзуживали меня напасть на валлийцев, пока они воюют в другом месте, но я ссылался на приказ графа Честерского не дразнить Оуайна Гвинедского, пока Ранульф де Жернон не прибудет сюда с основными силами.

Заодно лорды показали мне своих дочерей и сыновей. Я ведь побогаче многих из них. Тем более, что основные мои земли находятся в более спокойных и плодородных местах и стабильно приносят доход. Так что мои дети, особенно старший сын, завидная пара. Здесь принято заключать браки между детьми. Обычно молодую жену отправляют в дом мужа, чтобы они там вместе играли в куклы и привыкали друг к другу. Я, как обычно, не сказал ни да, ни нет. Как-то в моем сознании пока не укладываются браки по расчету между маленькими детьми.

Ровно через два месяца я пересек Вал Оффы в обратную сторону. Трех рыцарей с правобережья Мерси и пеших лучников отпустил домой. С остальными рыцарями и полусотней конных сержантов отправился в Бристоль. На походе к городу нас догнал рыцарь Гилберт, который рассказал, что через два дня после моего ухода валлийцы перешли в нападение на северо-востоке Валлийской марки. Графу Честерскому пришлось оставить в покое графа Лестерского и срочно поспешить туда.

Роберт, граф Глостерский, пребывал в хорошем настроении. Он принял меня в своем кабинете рядом со спальней. Как обычно, сидел у растопленного камина и кутался в темно-красный плащ, подбитый горностаями, не смотря на то, что было лето. Впрочем, погода сейчас была, как обычно здесь, мерзопакостнейшая. Третий день поливало и сильно похолодало. Мне кажется, в помещении граф Роберт мерз сильнее, чем на открытом воздухе, особенно в походах.

– Поздно ты пришел, – сказал он. – Мы тут немного повоевали с валлийцами. Твоя бы помощь не помешала.

– Не проще ли нанимать их для нападений на короля Стефана? – поинтересовался я.

– Так я и делаю, – ответил он. – Но на этот раз валлийцы напали на валлийцев, моих союзников. У них тоже междоусобица.

– На ваше счастье, – решил я. – Иначе бы они воспользовались гражданской войной, напали на вас все вместе и вернули бы назад свои земли.

– Может быть, тогда бы у нас гражданская война сразу закончилась, – предположил Роберт Глостерский. – Пока этого не случилось, мне хотелось бы, чтобы ты напал на владения союзников короля Стефана в Уилтшире, особенно в южных районах графства, и Гемпшире. Наделай там побольше шума. Пусть король думает, что в этом году мы собираемся воевать именно там.

– А на самом деле, где будет главный удар? – спросил я.