Мозг на пенсии. Научный взгляд на преклонный возраст

Как ясно видно на рис. 11, у нейрона есть один длинный отросток (аксон) и множество дендритов. Аксоны заключены в жировую оболочку – миелин. Области мозга, в которых много аксонов, называются белым веществом из-за цвета миелина. Белое вещество состоит из отростков нейронов, формирующих волокна и тракты, являющиеся звеньями проводящих путей центральной нервной системы. Серое вещество сконцентрировано во внешних областях мозга, в его коре, где находятся тела нейронов. Серое и белое вещество легко различить на МРТ.

Как я уже упоминал, нейроны пользуются нейротрансмиттерами для передачи сигналов другим нейронам. Эти нейротрансмиттеры повышают или понижают вероятность того, что нейрон «деполяризуется», то есть передаст электрический сигнал от ядра клетки к окончанию аксона. Данный процесс активирует следующий нейрон, затем следующий и так далее, пока не будет сформирована полная электрическая цепь. Цепь состоит из групп нейронов (сотен и тысяч), иногда из разных областей мозга, которые соединяются друг с другом, когда мы, например, говорим или читаем. Кахаль показал, что нейроны являются строительными блоками нашего мозга и основой любой мозговой активности. Мозг содержит около 100 миллиардов нейронов, разделенных на четыре основные области: лобную, височную, теменную и затылочную доли (рис. 12).

Рис. 12

. Мозг разделен на четыре доли: лобную, височную, теменную и затылочную

Так что же происходит с нашим мозгом, когда мы стареем? Мы, конечно, понимаем, что что-то меняется, так как меняются наши умственные способности, а умственные способности неразрывно связаны с функциями и анатомией мозга. Но что конкретно меняется? Умирают ли нейроны? Меняется ли форма или состав ядра нейронной клетки? Или что-то происходит с отростками («проводами») или жировой оболочкой аксонов, обычно увеличивающей активность мозга? И какая часть мозга больше всего страдает от этих изменений? Вопросов достаточно для того, чтобы подробнее рассмотреть строение мозга. Но прежде чем сделать это, давайте побольше узнаем о том, как процесс старения действует на наше тело.

Изменения на клеточном уровне

Клетки мозга подвержены тем же процессам старения, что и остальные клетки нашего тела. Многие исследования подтвердили, что важную роль в этом процессе играет воздействие гормона инсулина. Это связано с тем, что инсулин лежит в основе метаболизма – процесса, при помощи которого происходит превращение съеденной нами пищи в энергию. За долгие годы метаболизма наш организм изнашивается. Активность глюкозно-инсулиновой системы связана с количеством потребляемых калорий. Люди, которые ежедневно едят мало, но достаточно, живут дольше. Эта мысль не нова: ее высказывал во II веке до н. э. древнегреческий врач Гален в качестве правила для продления жизни. Венецианский аристократ XVI века Луиджи Корнаро также был сторонником данной теории. С тех пор бесчисленное множество исследований подтвердили эту точку зрения, хотя большинство из них и проводилось на животных, например мышах. Уменьшение числа потребляемых калорий лежит также в основе окинавской диеты, которую я рассмотрю позднее.

Таким образом, чем меньше вы едите, тем более здоровую и долгую жизнь сможете прожить. Для некоторых людей это автоматический процесс: они генетически запрограммированы на умеренность в еде. Хотя пока не полностью понятно, как меньшее количество еды приводит к долгой жизни, биологи считают, что, когда наступают тяжелые времена и организм получает мало пищи, запускается физиологическая реакция. Она защищает клетки при помощи уменьшения активности в инсулиново-сигнальных путях и увеличивает шансы на выживание. Другими словами, низкий уровень метаболизма уменьшает износ{2}.

С этим связан и другой механизм, играющий важную роль в старении, – окислительный стресс. Он случается, когда химически активные молекулы, содержащие кислород, производятся в количествах, значительно превышающих нормальные, что ведет к повреждению клеток. Некоторые из этих молекул – свободные радикалы – естественный побочный продукт дыхания, имеющийся у всех нас.

Окислительный стресс – кумулятивный процесс, связанный со старением, опасный, в частности, для ДНК (генетической информации, содержащейся в клетке). Хотя долгое время считалось, что окислительный стресс всегда вредит клеткам, сейчас полагают, что небольшой стресс не приносит вреда, а опасен только очень высокий уровень. Большое количество еды повышает уровень метаболизма и, следовательно, окислительный стресс, в то время как умеренность в еде производит защитный эффект.