Мозг на пенсии. Научный взгляд на преклонный возраст

Вес и объем мозга уменьшаются по мере того, как мы стареем. Мозг непрерывно увеличивается в объеме до 21 года. Во многих случаях в прошлом веке вы бы не считались взрослым до достижения 21 года, и с точки зрения нейронаук можно сказать, что 21 – гораздо менее случайный выбор для совершеннолетия, чем 18. С 20 до 50 лет объем мозга остается практически неизменным, хотя это и зависит от индивидуальных особенностей. После этого он начинает постепенно уменьшаться (примерно на 10 % в сумме) и к 80-му году жизни можно увидеть заметное уменьшение объема. Такие области, как лобный отдел коры и гиппокамп (рис. 13), более подвержены старению по сравнению с другими отделами мозга. Это может проявляться в виде уменьшения объема серого и белого вещества и уровня активности этих областей. Лобная кора используется при планировании и предсказании результатов действий, она отвечает за контроль над нашим поведением, гиппокамп же чрезвычайно важен для долгосрочной памяти и хранения информации (в свою очередь, лобный отдел коры отвечает за использование этой сохраненной информации). Поэтому один из ответов на вопрос о том, почему пожилые люди становятся более забывчивыми, может заключаться в том, что их гиппокамп уменьшается, а это затрудняет поиск и получение информации.

.

Рис. 13. Расположение гиппокампа в мозге

Широкомасштабные исследования с использованием МРТ для измерения объема мозга показали, что лобные части сильнее уменьшаются в размере по сравнению с областями, находящимися сзади. В некоторых из этих исследований проводилось сравнение группы пожилых людей (в возрасте от 60 до 80 лет) с молодой группой (от 20 до 40 лет). Это неидеальный метод, так как внутригрупповые различия, не зависящие от возраста, тоже играют свою роль. Пожилые люди ведут различный образ жизни, имеют разные социальные контакты или пищевые привычки, влияющие на результаты. С научной точки зрения более убедительные результаты можно получить при наблюдениях за одной группой людей с использованием МРТ примерно каждые 10 лет для отслеживания изменений в их мозге.

Американский нейробиолог Сьюзан Резник, главный исследователь в Балтиморском продольном исследовании старения, на протяжении четырех лет следила за 92 людьми в возрасте от 59 до 85 лет и измеряла объем их мозга при помощи МРТ. После первого года она заметила только увеличение желудочков – полостей мозга, заполненных спинномозговой жидкостью. Это было признаком небольшого уменьшения ткани мозга, так как общий размер мозга оставался ограниченным размером черепа. Два и четыре года спустя Резник обнаружила уменьшение объема как серого, так и белого вещества. Уменьшение серого вещества оказалось наиболее заметно в лобной и теменной долях, немного сжались и части височных долей, ответственные за хранение информации (гиппокамп также находится в височной доле). Задняя часть мозга, затылочная кора, подверглась меньшим изменениям.

Напротив, уменьшение объема белого вещества было одинаковым для всего мозга. Оно является признаком снижения количества миелина – жировой оболочки, окружающей аксоны и увеличивающей скорость передачи сигналов. Это, разумеется, может быть причиной описанного ранее уменьшения скорости обработки сигналов у пожилых людей. Исследования при помощи МРТ показали, что пенсионеры, у которых повреждены пути из белого вещества («провода» нашего мозга), демонстрируют более низкую скорость в психологических тестах, таких как тест на подстановку цифрового символа, рассмотренный в первой главе{3}.