Мстители. Война Бесконечности. Путь героев

Эрскин пытался усовершенствовать ее, находясь еще в Германии, где вынужден был против своей воли использовать сыворотку на человеке по имени Иоганн Шмидт. Но формула тогда была еще недоработана. Ее толком не протестировали. В ней чего-то не хватало. В итоге эффект был ужасен. Каким-то образом сыворотка вобрала в себя безжалостные амбиции Шмидта – его желание утвердить свое превосходство над окружающими – и многократно их усилила. Она сотворила нечто-то ужасное с его внешностью: изменила и извратила черты, создав маску смерти, превратив лицо Шмидта в ужасающий кроваво-красный череп.

Испуганный и терзаемый чувством вины Эрскин не терял надежды на то, что сможет улучшить эликсир «Суперсолдат», чтобы искупить содеянное. В Соединенных Штатах он объединил усилия со Стратегическим научным резервом. Там Эрскин продолжил свои эксперименты. Оставалось только выбрать испытуемого.

С того рокового дня, когда он впервые встретил Стива Роджерса в вербовочном центре армии США в Куинсе, штат Нью-Йорк, этого исполненного надежд молодого человека, который компенсировал энтузиазмом и увлеченностью недостаток физической силы, Эрскин был уверен, что нашел идеальный экземпляр. Роджерс был аутсайдером, человеком, которого задирали всю его жизнь и который не любил тех, кто пытался ставить себя выше остальных. Он-то знал, что означает быть слабым, и от природы нес в себе добро. Если сыворотка «Суперсолдат» действительно усиливает все, что заложено в человеке, то несомненно, что она превратит паренька в лучшего представителя человечества.

Но сначала Эрскин должен был кое-кого в этом убедить – полковника Честера Филлипса.

Филлипс отвечал за программу и не верил, что такой слабый, тощий паренек, «на троечку», как Стив Роджерс, сможет когда-либо стать сверхсолдатом. В конце концов, были и другие кандидаты, которые не выглядели так, будто их может сдуть порывом ветра, у которых в военном билете в строке «звание» было написано: «солдат». Несмотря на все аргументы Эрскина и Пегги Картер, офицера Стратегического научного резерва, спасшей Эрскина из его заключения в Германии, Филлипса никак не удавалось переубедить. Картер работала бок о бок с Эрскином, отчаянно разыскивая подходящего кандидата для так называемого проекта «Возрождение», благодаря которому на свет должен был появиться первый «Суперсолдат».

Как гласит легенда, разговор между Эрскином и Филлипсом проходил примерно в следующем ключе:

– Вы же на самом деле не думаете использовать Роджерса, правда? – спрашивал Филлипс Эрскина.

– Я не просто думаю об этом, – отвечал тот. – Он – наилучший выбор.

– Когда вы притащили на мою военную базу этого сорокакилограммового астматика, я позволил ему остаться. Я подумал тогда: «Черт возьми, может быть, он будет полезен доктору в качестве подопытной мыши». Но я не мог поверить, что вы действительно его выберете.

Однако в конце концов Эрскин предпочел именно его.

Не потому, что он был самым сильным – он им не был.

Не потому, что он был самым быстрым – им он тоже не был.

Зато Роджерс был самым храбрым. У него было большое сердце.

И он был добр.

Глава 5

Наташа гадала, знает ли Росс о том, что происходит на самом деле. Почему она согласилась прийти сюда на беседу? Агент, казалось, считал, что у нее не было другого выбора. Но Наташа знала, что это не так.

У нее всегда был выбор.

Вся ее жизнь была чередой выборов, правильных и неверных. Ей не раз приходилось делать плохой выбор, когда она работала в КГБ.

С тех пор как она оказалась в рядах ЩИТа, особенно после того, как присоединилась к Мстителям – и встретила Капитана Америка, – Черная Вдова всегда стремилась поступать правильно. Хотя иногда приходилось делать что-то с точностью до наоборот. Но Наташа всегда старалась выжать максимум из остатков своей морали, чтобы найти «истинный север»¹.

Они с Россом разговаривали уже почти пятнадцать минут. Наташа пробежалась в уме по своему плану и пыталась представить, что Стив может делать в этот момент. К этому времени он должен был уже добраться до Рафта и найти способ попасть внутрь. Если он тщательно следовал ее инструкциям, то пробрался туда незамеченным. В конце концов, маскировка была ее специальностью. Затем Капитан должен был действовать быстро, если собирался освободить других и убежать, не попавшись в лапы охране.

– Кажется, ты в курсе всех подробностей жизни Роджерса, – произнес Росс. – Вы там что, проходили тестирование, когда вступали в ряды Мстителей? С вариантами ответов? Или это было развернутое сочинение на заданную тему?

– Я считаю своей первостепенной задачей знать все о товарищах по команде, – ответила Наташа. – И уверена, что ты поступаешь так же.

– Конечно, конечно, – кивнул Росс. – Например, возьмем Хендерсона… ну, того парня в коридоре, с узким галстуком. Я знаю, что Хендерсон терпеть не может кофе со сливками, просто ненавидит.

– Да, именно это я имела в виду, – поддержала его Наташа без малейшего намека на сарказм.

– Вот видишь, – улыбнулся Росс.

* * *