Мулан. Герой из рода цветов

– Я приготовила тебе ещё один подарок, – сказала она, дождавшись, когда Мулан перестанет суетиться.

В складках халата незнакомка нашла небольшой флакончик из слоновой кости. Двигаясь легко и плавно, как тростинка, волнующаяся на ветру, она подошла к Мулан. Грациозным движением белоснежной кисти она поднесла флакон к лицу девочки, чтобы та смогла вдохнуть пьянящий сладкий аромат, исходивший из него.

– Там мёд, – пояснила незнакомка и в доказательство перевернула бутылочку, чтобы вылить на подушечку изящного пальца янтарную капельку. – Может быть, такой есть и у Кролика, но целитель не станет расходовать его для спасения смертных. А тебе достаточно лишь чуточки, чтобы почувствовать себя намного лучше.

Медовая росинка искрилась в золотистых лучах гаснущего солнца. Зачарованная этим невероятным сиянием, Мулан неподвижно следила, как тонкий пальчик тянется к её губам. Она чувствовала дурманящий аромат, растекающийся вокруг плотной пеленой. Девочке казалось, что её вдруг закружил бурный водоворот и сил выбраться из него уже нет. Всю её пронзило непреодолимое желание насладиться волшебным мёдом.

Не хватило мгновения. Мулан уже приоткрыла губы, её глаза расширились, и тут из охапки веток, которую она всё ещё держала в руках, выпал острый сучок и больно вонзился девочке в ногу. Она вскрикнула и отскочила, взмахнув руками, отчего и все остальные прутики посыпались на землю. По лицу незнакомки скользнула тень раздражения, волшебство закончилось.

Мулан бросилась подбирать хворост. Когда девочка управилась со всеми ветками и смущённо посмотрела на неподвижно ожидающую конца представления красавицу, в глазах красавицы снова была лишь умиротворённая доброжелательность. Она рассмеялась, наполнив воздух нежнейшим звоном.

– Возьми, – сказала она, опуская флакончик в рукав халата Мулан. – Попробуешь потом.

Девочка зачарованно кивнула. Она снова как будто онемела.

– Теперь ступай, иначе даже Кролик может начать волноваться. Мы ещё встретимся.

Девочка со всем возможным достоинством поклонилась. «Какой позор!» – думала Мулан, мечтая провалиться под землю. Её переполняло тошнотворное ощущение собственной неуместности, нахлынувшее с силой цунами.

– Если я буду тебе нужна, просто позови.

Мулан, которая уже развернулась, чтобы поскорее скрыться с глаз волшебницы, замерла и медленно подняла глаза.

– Но как ваше имя? – тихо спросила она, невероятным усилием воли разомкнув губы.

Незнакомка улыбнулась так лучезарно, что девочка испугалась, как бы не ослепнуть от этого сияния.

– Можешь звать меня Да-Цзи.

Глава 12

Багровая лиса

Она пряталась среди опавшей листвы, укрытой тенями скрюченных голых кустов. Её колотило. «Это от усталости», – повторяла она себе. Ей пришлось несколько часов кряду прочёсывать лес, чтобы собрать все сухие ветки в округе и привести девочку к Да-Цзи. Работа была не из лёгких, так что переутомление вполне объясняло дрожь в измученном теле. Но глубоко в душе она понимала, что дело в мёде.

Она помнила, как мерцала янтарная капелька на пальце Да-Цзи, помнила, как ошеломляющая сладость растеклась по телу в момент, когда вязкая жидкость мягко коснулась её губ. Вряд ли она уже сможет это забыть!

Тогда ей – как и скрывшейся в темноте девочке, которая неуклюже тащила слишком большую для своих рук охапку хвороста, – казалось, что она нечаянно встретила добрейшую в мире богиню красоты. Как же она была прекрасна в тот день!

«Я позабочусь о тебе», – сказала она этой глупышке.

Да-Цзи и ей давала такое обещание. Как давно это было! Но она до сих пор помнила всепоглощающее чувство благодарности: если о тебе заботятся, значит, ты нужна. А она мечтала только об этом! Ей казалось, что Да-Цзи спасёт её от унизительного прозвища, что больше никто не назовёт её Нежеланной дочерью. Как жаль, что она не знала, какое имя получит на услужении у Белой лисы.

– Девчонка ушла! – крикнула Да-Цзи. – Вылезай!

Она вышла из тенистого укрытия, низко опустив медную голову.

– Нам нужно поговорить, – бросила госпожа нетерпеливо.

Превозмогая мучительное ощущение, которое, пульсируя в сосудах, распространялось из глубины живота по всему телу, она сменила обличье. Чёрные волосы тяжело упали по бокам от заострённой лисьей мордочки, быстро обретающей человеческие черты. Спустя секунду она стояла на коленях перед Да-Цзи, ожидая разрешения расправить плечи после превращения. Точно так же она упала перед ней ниц в тот день, когда сама была на месте девочки, которой посчастливилось сегодня уйти невредимой.

– Да, госпожа, – тихо сказала она.

– Мёд девчонка так и не попробовала, – раздражённо заговорила Да-Цзи. – Вот неуклюжая! Что сложного стоять ровно? Мне секунды не хватило!

– Да, госпожа, – всё так же тихо проговорила она, прекрасно понимая, что Да-Цзи на самом деле не собирается с ней советоваться. Хозяйке просто нужно выплеснуть накопившийся гнев.

– Хорошо, хотя бы флакон забрала, – задумчиво продолжала Да-Цзи. – Придётся подождать, но девчонке никуда от меня не деться.

Она молча кивнула, не желая третий раз повторять то же самое.