Мыс. Там, на неведомых дорожках…

– Это не хрень. Это сом, – тихо ответил Колояр, кивнув на небольшой спинной плавник, мелькнувший справа в паре метров от оранжевого борта. – А вон ещё один…

Сом… Ну и что??? Большая речная рыба… Инга нахмурилась – или ОЧЕНЬ большая???…

Маленьким у сома́ оказался только спинной плавник. Огромная туша, длиной раза в полтора превышавшая ширину плота, на котором разместилось четырнадцать взрослых человек, была едва различима в мутной воде, пока рыба в ярости не плеснула хвостом. Невысокие, но широкие борта плавсредства оказались неожиданной преградой, мешавшей заполучить его вкусную начинку.

Сделав «круг почёта» вокруг, сом решил действовать по-другому. Чуть разогнавшись для верности, он вынырнул на поверхность, навалившись всей передней частью на надувной оранжевый борт. Плот накренился и черпнул грязной воды, а чудище, нисколько не брезгуя атмосферным воздухом, продолжило свои попытки, ловко орудуя передними плавниками как лапами и карабкаясь всё выше. Дико крича и соскальзывая вниз, к разинутой пасти, снабжённой целой щёткой острых зубов, люди пытались при помощи подручных средств отбиться от чудовища и столкнуть его обратно в воду, однако удары вёслами и оружейными прикладами не наносили рыбе ощутимого вреда. Кто-то выстрелил в упор – раз, другой, но пули, выдирая клочья мяса, лишь раззадорили монстра ещё больше.

– Патроны у тебя – дрянь!!!

– Нормальные патроны! Шкура толстая – не пробить!!!

– В глаз целься! В глаз!!! Глаз-то пробьёшь???…

Сом был категорически не согласен с подобным предложением. Сделав ещё один рывок, он исхитрился ухватить за ногу зазевавшегося молодого «золоторотца» и поволок его в воду. Отчаянно вопя, парень цеплялся за скользкие борта и протянутые руки, но чудовище решило нипочём не отпускать с таким трудом добытый обед. Второй монстр, до сих пор крутившийся рядом, сейчас ринулся делить ещё живую добычу, а кровь, сочившаяся из многочисленных мелких ран жертвы, привлекла полчища жирных бурых пиявок, облепивших тело парня почти до пояса.

С трудом балансируя на ходящем ходуном плоту, Колояр выдал пару автоматных очередей в сторону второго желающего отобедать, и тот, не получив большого урона, тем не менее, предпочёл вновь ретироваться на безопасное расстояние. Впрочем, ненадолго! Потревоженные шумом и стрельбой, к месту схватки уже спешили пятеро сородичей речных монстров, и «номер два» не замедлил к ним присоединиться.

– Да отцепите же наконец эту тварь!!!…

Парень уже не сопротивлялся. Он тихо и беззвучно плакал, всё ещё цепляясь за державшие его руки, но любое резкое движение теперь становилось смертельно опасным, поскольку рыбина, так и не выпустив его бедро, решила, не откладывая дело в долгий ящик, начать жевать. Саврас, исхитрившийся просунуть в пасть сома приклад автомата, стиснув зубы и дико вращая глазами, сдерживал чудовищные челюсти, не давая им сомкнуться окончательно, а ещё несколько тварей кружили вокруг в яростной надежде урвать кусок вкусной добычи.

– Стреляй! Стреляй в башку ему!!!

– Да не пробьёшь – там черепушка, как броня у танка! Ещё и в этого охламона попадёшь…

– На, получи, сволочь!!!…

В каком-то немыслимом пируэте сиганув на край плота, Чингиз ухитрился воткнуть припрятанный нож в глаз чудищу. Сом, издав шипяще-свистящий звук подобно вспоротой шине «КАМАЗа», отпустил наконец свою жертву, а Саврас, подарив хищнику напоследок увесистый удар прикладом, успел схватить за шиворот отчаянно балансировавшего на скользком борту «золоторотца» и втянуть его обратно. Две пасти синхронно и разочарованно клацнули зубами всего в паре десятков сантиметров, и Колояр полосну́л автоматной очередью по так кстати выпрыгнувшим из воды монстрам. Их голодные сородичи, не особо церемонясь, приступили к трапезе, разрывая на куски бывших товарищей по охоте, а люди, схватив вёсла, поспешили покинуть место кровавого пиршества.

Раненому парнишке вкололи «лошадиную» дозу обезболивающего, и сейчас малость ошалевшая от всего происходящего Инга прямо поверх исполосованного рыбьими зубами комбинезона накладывала ему тугую повязку на бедро, чтобы остановить кровотечение. Парень же не сводил восторженно-очумелого взгляда с Чингиза, рискнувшего собственной жизнью ради его спасения.

– Ну вот, и ещё один сынок у тебя образовался! – добродушно усмехнулся Колояр. – Ты ему сегодня, почитай, второй день рождения организовал!

– Только этого мне и не хватало!!! – проворчал «золоторотец». – Ножик жалко! Хороший был, удобный…

Плот меж тем общими усилиями вышел из прибрежного затона на «большую воду». Погода откровенно портилась: на смену относительно прохладному, но безветренному утру спешила какая-то дрянь – что-то вроде местного циклона, обильно приправленного небольшим ураганом и хлёстким ледяным дождём. Порывы ветра, становясь всё сильнее, поднимали пенящиеся мутные волны, небо темнело, на глазах разменивая относительно пасмурный день на практически ночную темноту, взреза́емую у горизонта всполохами ярких молний.