Мышеловка на три персоны

— Снегирёва? — повторила дама, придвигая к себе документы.

— Снегирёва и Дронова, — торопливо повторила Ирина, — и быстрее, пожалуйста, нас ждут…

— Не надо меня торопить! Здесь не кинотеатр, а серьёзное учреждение! — прошипела дежурная и, как показалось Ирине, нарочито медленно принялась выписывать пропуска.

Когда она наконец закончила и протянула подругам две бумажки, на часах было уже десять минут пятого. Ирина схватила пропуска и устремилась к турникету.

— Пропуск! — с новой силой рявкнула вахтёрша.

— Вот, временные! — сунула ей Ирина бумажки с печатями. Вахтёрша сдвинула очки и уставилась в пропуска.

— Скорее, скорее! — шептала Катя, дёргая Ирину за руку.

Казалось, вахтёрша заснула, но наконец она вернула Ирине пропуска и нажала кнопку, управляющую турникетом. Подруги ринулись внутрь, спросив на ходу, где находится лифт.

— Слева по коридору! — недовольным голосом сообщила старуха.

Однако над дверью лифта красовалась табличка: «Лифт не работает».

— Вот так всегда! — взвыла Катя.

— Некогда раскисать! — прикрикнула на неё Ирина, — бегом на лестницу!

Они помчались по лестнице. Первые три этажа лестница была широкая, с красивыми перилами и просторными площадками. Окна на площадках были большими, красивой полукруглой формы, и на широких подоконниках стояли цветы. Дальше пошло хуже. Лестница стала узкой, перила обшарпанными, ступеньки крутыми. Катя тяжело дышала, обливалась потом, но не отставала. Перед её внутренним взором маячил профессор Кряквин, томящийся в заключении, и за вторым дыханием приходило третье, за третьим — четвёртое… в конце концов она потеряла им счёт.

Наконец подруги добежали до шестого этажа. Здесь лестница обрывалась.

— А как же дальше? — Катя чуть не плакала.

Ирина задрала голову и увидела в потолке квадратный люк, к которому вела узенькая железная лесенка, на добрых два метра не доходящая до пола. Рядом стояла тумба с прилепленным сбоку инвентарным номером. Ирина подтащила тумбу к лесенке и прикрикнула на Катю:

— Забирайся! Быстро!

— Ой! — Катя опасливо посмотрела на неустойчивую тумбу. — А она подо мной не подломится?

— Нет времени на страхи, — зашипела Ирина, помогая ей взобраться наверх, — быстрее!

Катерина вскарабкалась на тумбу, ухватилась за нижнюю ступеньку железной лестницы и повисла на ней, как жареная курица на вертеле.

— Валик! — напомнила ей Ирина и одновременно подтолкнула снизу. Катя вскрикнула и оказалась под потолком. Ирина без особого труда вскарабкалась следом за ней. Открыв люк в потолке, подруги пролезли в него и оказались в тесном, тёмном и пыльном помещении. Привыкнув к царящему внутри слабому освещению, они разглядели множество медленно вращающихся колёс, шестерёнок и ещё каких-то непонятных механизмов.

— Вот мы и добрались, — неуверенно проговорила Ирина, — мы внутри часов. И что же делать дальше?

Какая-то из шестерёнок медленно провернулась, механизм громко заскрежетал, качнулась широкая металлическая планка, и вдруг совсем рядом раздался оглушительный удар.

— Шестнадцать пятнадцать! — проговорила Катерина, зажав уши ладонями.

— Уже шестнадцать пятнадцать, — повторила за ней Ирина, — а мы так и не нашли этот чёртов тайник! Неужели придётся ждать ещё сутки?

— И Валик ещё сутки будет мучиться в неволе, — со слезами в голосе подхватила Катерина, — в застенке, куда свет проникает только через крошечное зарешеченное окошко… Окошко! — вдруг истошно завопила она.

— Да не кричи ты так, — поморщилась Ирина, — я и так оглохла от боя часов…

— Окошко, — повторила Катя и дёрнула подругу за локоть, — да посмотри же ты сюда!

Ирина неохотно повернулась в ту сторону, куда показывала Катя, и ахнула. В металлической стенке, закрывавшей часть часового механизма, приоткрылось небольшое квадратное окошко, за которым оказалось что-то вроде сейфа, в центре которого можно было разглядеть тёмное отверстие замочной скважины.

— Скорее! — вскрикнула Катя, — оно сейчас снова закроется!

Действительно, стальная пластина, соединённая с одной из огромных шестерёнок, медленно, но неотвратимо надвигалась на окошко с замочной скважиной.

Подруги двинулись к тайнику по узкому металлическому мостику, перекинутому над глубоким провалом, в котором медленно, как живые, вращались детали огромного часового механизма. Катерина тоненько поскуливала от страха: она с детства ужасно боялась высоты.

Остановившись на маленькой ажурной площадка возле самого тайника, Ирина полезла в сумку, где лежал заветный ключ.

— Скорее, скорее, — торопила её подруга, — не успеем же! Что ты там роешься?

— Да подожди ты, не говори под руку, — проворчала Ирина, — сейчас… он завалился за подкладку…

— Ну сколько можно! — Катя придвинулась к Ирине и нечаянно толкнула её. Ключ, который Ирина уже держала в руке, выпал, отскочил от мостика и повис над сложным переплетением шестерёнок и маховиков, зацепившись бородкой за крошечный металлический выступ.

— Что я наделала! — воскликнула Катя, схватившись за голову. — Все пропало! Валик!