На далеких рубежах

-- В хвосте плетешься, Иннокентий Михайлович, не к лицу это Герою Советского Союза! Не с кого брать пример нам, простым смертным...

Соседи-командиры дружили между собой -- хотя Удальцов был моложе Сливы лет на пятнадцать, -- и частенько навещали друг друга. При этом не упускали случая указать на замеченные неполадки.

-- У вас, Семен Петрович, авиационные специалисты вне строя, табуном ходят на стоянку самолетов. Непорядок!

-- Разве?

-- Сам видел.

Но полковник Слива не оставался в долгу:

-- Пусть так, но и я кое-что подметил на твоем аэродроме, Иннокентий Михайлович! Автобус для летчиков обшарпан, совсем как в отстающем колхозе. Да и телефонная связь... одна порча нервов.

Расставались командиры и брались за дело. Семен Петрович читал мораль инженерам за то, что "распустили младших авиационных специалистов".

-- Сраму из-за вас набрался.

А подполковник Удальцов звонил командиру обслуживающего подразделения:

-- Соседи потешаются над автобусом, который ты подаешь для перевозки летчиков. Обрати-ка внимание! Может, найдется килограммчик краски, чтобы освежить, а? Подмажь, сделай милость! А телефоны у нас -- одна порча нервов!..

Аварийность, возникшая в Кизыл-Калынском полку, прекратила эти взаимные посещения и соревнования. Обоим командирам стало как-то неловко вести прежние разговоры. Что уж за показатели, какое может быть соревнование при аварийности! Семен Петрович и Иннокентий Михайлович встречались теперь лишь на совещаниях у командира дивизии, что бывало не так уж часто.

И вот неожиданно Удальцов прилетел.

-- С чего бы это? -- недоумевал Слива.

Отправив на аэродром "Победу", Семен Петрович похаживал по штабу, придираясь к каждой мелочи и без конца делая замечания подчиненным. Прежде всего он напал на дежурного по штабу.

-- Это что? -- указал он на окурок в углу. -- Прибрать, подмести! Быстрее!

-- Есть! -- вытянулся дежурный.

-- А у вас чего кобура обвисла, как свиное ухо? Силушки не хватает потуже пояс затянуть? -- набросился он на дежурного по полку.

-- Жарко, товарищ полковник!

-- Подтянуться!

-- Есть!

В коридор выбежал писарь в расстегнутой гимнастерке.

-- А ну, ко мне, -- поманил его полковник. -- Ты что ж это, голубчик, разбойником носишься по штабу?

-- Начштаба подполковник Асинов разрешил, больно душно, -- ответил писарь, солдатик первого года службы.

-- Разрешил? Коль разрешил -- дело иное. Но ты все-таки застегнись, голубь! -- и полковник провел рукой по колючей, стриженой голове солдата.

-- Есть, товарищ полковник! -- проговорил польщенный отцовским вниманием солдат.

Не найдя, к чему бы еще придраться, Семен Петрович зашел в кабинет и тоже начал готовиться к встрече. Убрал со стола лишние бумаги, набил табаком трубку и послал посыльного за бутылкой минеральной воды.

За окном просигналила "Победа" -- это Челматкин предупреждал командира о приезде гостя. Семен Петрович подошел к окну. Блеснув на солнце Золотой Звездой Героя, Удальцов бравым шагом вошел в штаб.

-- Здравия желаю, Семен Петрович! -- приветствовал он Сливу еще из коридора.

-- Здравствуйте, Иннокентий Михайлович! -- воскликнул Слива и бросился навстречу гостю с распростертыми объятиями.

-- Как живем-можем в царстве песков?

-- Так и живем. А ты чего тут летаешь, гудишь, варанов и тушканчиков пугаешь?

-- Дело есть, сами же затеяли, Семен Петрович!

-- Какое дело?

-- Забыли?

-- Нет, в самом деле?

Удальцов хитро прищурил глаз.

-- Не прикидывайтесь, Семен Петрович, казанской сиротой.

-- Ну садись, садись, а то еще обидишься! -- примирительно сказал Семен Петрович. -- Я вот холодной водицы для тебя припас. Не то что некоторые мои друзья...

Удальцов погрозил пальцем:

-- Грешите, Семен Петрович! Когда ж это я негостеприимно принимал вас?

-- На-ка, выпей с полета холоднячка!

Удальцов наполнил стакан.

-- Так, так, Семен Петрович, высоту, значит, набираете?

-- Да где уж нам! -- отнекивался полковник, начиная догадываться, на что намекает собеседник.

-- Так, так... По стрельбам обогнали? Обошли? По ночной подготовке вплотную приблизились к моему полку! А полеты под колпаком на боевых самолетах! А полет на предельную дальность. Вон какую шумиху поднял тот полет! Сам генерал Щукин обратил внимание: "Так нужно летать, как Слива" -сказал.

-- Правда? -- обрадовался Семен Петрович.

-- Сам слышал. Прилетал ко мне генерал Щукин, рассказывал. И я очень за вас рад, Семен Петрович. Очень рад. Теперь мы с вами еще потягаемся. Я вижу: есть порох в пороховницах! А ваше предложение относительно воздушного боя между двумя полками -- это идея! Этой идеей вы просто утерли нам нос. У меня, правда, не раз возникала такая мысль, но, к сожалению, как говорится, -- руки не дошли. Текущие дела задушили, вот и опередили вы нас.

"Какой бой?" -- чуть не вырвалось у Семена Петровича. И тут же сообразил: "Да ведь это очередное предложение помощника по огневой и тактической подготовке!"