На далеких рубежах

Телюкова, как только он вернулся на аэродром и вылез из кабины, однополчане встретили оглушительным «ура» и на руках принесли к дежурному домику.

Зная, что в подобных случаях победителю следует держать себя скромно, Телюков пытался возражать:

— Да что вы, товарищи! Каждый ведь на моем месте… что вы, право… — Но вскоре, однако, он забыл о скромности и заговорил другим языком: — А кому не известно, что я никогда не давал промаха? Чего ж вы в самом деле! Коль уж прицелюсь — значит, все. Как же иначе!

На розыски обломков сбитого самолета и его экипажа были посланы вертолеты. До позднего вечера кружились они над морем, чайками припадая к волнам, — все было напрасно.

Морская пучина надежно хранила тайну воздушной схватки.

На фронте существовала традиция: летчику, сбившему вражеский самолет, пекли в столовой БАО пирог и торжественно преподносили его летчику.

Придерживаясь этой традиции, Сидор Павлович приказал кондитерам испечь торт, на котором было выложено кремом: «Герою-перехватчику».

Во время ужина Нина внесла торт. Подойдя к столу, за которым сидел Телюков, она, по старинному русскому обычаю, отвесила ему поясной поклон и произнесла заранее приготовленную фразу: «Наше вам уважение, капитан! Пусть это будет не последний ваш героический подвиг во имя славы, свободы и независимости Отчизны!»

— Спасибо! — взволнованно ответил летчик, принимая «хлеб-соль».

— Э, нет, не так! — возразил майор Дроздов. — Сразу видно, что человек не был на фронте. Вы должны поцеловать девушку — таков обычай, и так именно водилось на фронте.

— Поцеловать! Поцеловать! — донеслись со всех сторон веселые возгласы.

Телюков посмотрел на Нину, словно спрашивая ее согласия, и не то ему показалось, не то и в самом деле Нина одобряюще улыбнулась ему. Он наклонился к девушке и коснулся губами ее горячей щеки.

— Не так, не так целуешь! Ай-ай-ай! Вай-вай! — громче всех кричал Вано Махарадзе.

— А ну покажи ему, Вано, как надо! — предложил кто-то.

Вспыхнув, Нина убежала на кухню и не появлялась до конца ужина. Торт съели, и Телюков пошел домой, ощущая на губах тепло поцелуя. Возле коттеджа его догнал Вано.

— Ну что ты Филипп, право! Рогом — козел, а родом — осел! Дурной какой-то… Вай-вай! Такая девушка, а ты поцеловать и то не смог! Гляди, перехватят ее у тебя! Это, брат, тебе не в воздухе, а на земле!

— Не перехватят! — убежденно сказал Телюков.

— О, глупец ты! Осел, настоящий осел…

— Иди ты к черту, Вано! — Телюков оттолкнул от себя не в меру расходившегося друга.

— Ах, так? Защищайся же, каналья!

Они схватились. Вано был намного сильнее Телюкова, но зато уступал ему в ловкости. Летчики попадали в снег. В пылу борьбы они не заметили, как подошел майор горбунов и осветил их карманным фонариком.

— С ума посходили, что ли? — искренне удивился замполит.

— Да это мы так, — смутился Телюков.

— Вечерняя разминка, — отшучивался Махарадзе.

— С февралем в мозгах! — замполит покачал головой и пошел к себе.

— Шутки шутками, — отряхиваясь от снега, сказал Махарадзе, — но я тебе говорю серьезно — не зевай. Нина — вай-вай! И не век же тебе бобылем ходить. Я уже написал домой письмо с просьбой выслать лимоны и мандарины к свадебному столу.

— Иди к аллаху!

Но все же совет друга сыграл большую роль в последующем поведении Телюкова. Поразмыслив хорошенько, он решил возвратиться к Нине и поговорить с ней.

Когда он вошел в столовую, там уже никого не было. Нина одевалась, собираясь домой. Чтобы скрыть охватившее его волнение, Телюков начал все в том же шутливом тоне:

— Только что Вано чуть не сломал мне ребра. И все из-за вас, Ниночка. Говорит, что я осел, и заладил одно: «Иди к ней». Вот я и пришел.

— Мило, — улыбнулась девушка. — А если б не Вано, то не пришли бы?

— Все равно пришел бы, Нина… Ведь я ваш должник. Поцелуй остался за мною…

Нина без тени кокетства сказала спокойно и серьезно:

— А ведь вы совсем не такой, каким прикидываетесь. Я думала… думала, что вы…

— Нахал? — договорил Телюков.

— Ну да. А вы… смущаетесь…

Он тихонько привлек ее к себе.

— Нина, помните, я говорил вам, что нахожусь в стадии влюбленности. Тогда, конечно, это была шутка… А вот теперь… Ну как вам сказать, не умею я красиво говорить… Я люблю вас, Нина. Я полюбил тебя, вероятно, в первый же день, в первую встречу. И сегодня такой радостный вечер для меня. Мне так хочется, чтобы ты пришла ко мне…

— Куда?

— Ко мне. Навсегда.

— Это невозможно.

— Почему?

— Не нужно так спешить… Ведь вы меня совсем не знаете…

— Я люблю тебя, Нина! Хочешь — завтра и распишемся…

— Ох, как быстро!

— А что же в этом плохого? И разве так не бывает в жизни?

— Нет, нет… Уходите. Я должна запереть столовую.

— Нина! — взмолился Телюков.

— Нет, нет! — упрямо повторяла девушка.

На крыльце она неожиданно повернулась к Телюкову, припала к нему и поцеловала его. Потом быстро убежала и скрылась в темноте.

Над городком проплывали тучи, заслоняя луну. По запорошенным снегом кровлям проносились густые тени.

«Нет, не умею я обращаться с девушками, — с досадой и горечью думал Телюков, — „Пойдем распишемся!“ Разве так говорят?»