На дальних рубежах

– Держитесь! Второе и третье звено уже на подходе! Вам сейчас важно выиграть время.

Командующий флотом, поднял руку, обрывая, готовые сорваться с губ капитана возражения и негодования, способные оборвать, едва начавшую идти в гору, карьеру Виллема Дерена.

– Нам жизненно необходимо закрепиться в системе А. Ваша основная задача – до прибытия основных сил сдерживать противника любой ценой! Конец связи!

Голограмма погасла, и капитан, тихо выругавшись, вернулся на своё командное место.

Обстановка на поле боя накалялась. Преимущество было явно на стороне противника. Во-первых, у них был численный перевес, а во-вторых, они сражались на знакомых территориях, где им была известна траектория орбиты каждого астероида. В любую секунду следовало ожидать неприятного сюрприза. И он не заставил себя долго ждать.

Очередной огненный веер беснующейся плазмы стремительно приближался, пожирая всё на своем пути. В линкор справа врезалась стена огня, сбивая точными попаданиями энергощиты. Затем последовал ракетный шквал, и мы все застыли в оцепенении перед мониторами. Вспышка мгновенно гаснущего пламени озарила на миг корпус корабля, оставшегося без защиты силового поля. После чего, линкор исчез в объятиях, непонятно откуда взявшегося, чёрного вихря. В одно мгновение он перестал существовать, поглощённый образовавшейся воронкой взбесившегося вещества.

– Торпеды с антиматерией! –выдохнул капитан.

Он застыл, глядя на то место, где только что был корабль. Не осталось даже обломков. Только слабый энергетический след, который через минуту также исчез с экранов радара.

– Огонь из всех орудий! Не позволяйте им зайти на позиции для удара! Вызовите мне снова флагман. Чёрт бы их всех побрал!

Голографическое изображение адмирала на этот раз стало ещё менее чётким. Помехи пробегали по дрожащему голографическому изображению командующего. Фразы обрывались на полуслове, и понять весь текст было трудно, но суть уловили все присутствовавшие в рубке.

– Держитесь, капитан, мы уже входим в поле астероидов!

Голос адмирала был холоден как сталь. Это чувствовалось даже сквозь шорох помех.

– Можете… пожертвовать звеном… истребителей для прикрытия… линкоров! В данный… момент важнее сохранить… базовые корабли!

Голограмма погасла, оставив неприятное ощущение внутри. Такие приказы выполнялись с великим трудом. После них нужно было очень долго заливать спиртным ноющую совесть, которая не желала стирать из памяти лица погибших товарищей.

Дерен в очередной раз выругался и приник к мониторам, пытаясь предугадать следующий ход противника. Самое скверное то, что адмирал был прав. Если истребители не прикроют неуклюжие манёвры линкоров, тогда все они сгорят под шквалами вражеского огня. Противник встретился им сильный, и отступать не желал.

Тем временем, корабли, на противоположной стороне астероидного пояса перестроились в оборонительный порядок. Засверкали вспышки орудийных залпов. Закружили лёгкие юркие истребители. Битва грозила перерасти в кровавую бойню и методичное уничтожение нашего изрядно поредевшего звена. И, похоже, что помощь уже не успевала.

«Центурион-5» сотрясали взрывы от попадавших в энергетические щиты зарядов.

– Сэр, поле долго не выдержит! – отрапортовал Старший Энерготехник, – Генераторы работают на полную мощность, но огонь противника не ослабевает, скоро придётся открыться!

И это «скоро» наступило быстрее, чем мы ожидали. Корабль тряхнуло так, что, казалось, он сейчас же развалится на части. Послышался противный свист выходящего воздуха и отчёт бортового компьютера:

– Повреждена обшивка корпуса в районе 250-го и 252-го шпангоута, утечка кислорода 10%, блокировка отсека невозможна, системы защиты не отвечают, критическое повреждение систем безопасности.

– Продолжать огонь! – секунду спустя кричал Дерен, – Разворот на 180 градусов! Не давайте им подойти слишком близко!

Корабль жалобно застонал, выпуская смертоносные пучки энергии. Несколько вражеских истребителей попав в лучи, разлетелись на куски оплавленного космического мусора.

– Капитан! – в рубку влетел Моран Ликен, лицо его лоснилось от пота, глаза полны ужаса, – Пробоина большая, корпус не выдерживает, трещит по швам. Нужно срочно проводить эвакуацию, пока не поздно, сэр! Пока ещё есть доступ к спасательным капсулам.

Виллем Дерен на миг оторвал взгляд от монитора. Лицо его было белее мела. Долю секунды он размышлял, затем подошёл к терминалу связи.

– Перевести корабль на автоматическое управление! – его голос промчался эхом по всем корабельным отсекам, – Всему персоналу, срочная эвакуация! Повторяю, всему персоналу начать срочную эвакуацию!

Мы с Виттой, отдав управление кораблем равнодушному компьютеру, вскочили и принялись натягивать спасательные скафандры – процедура, отработанная до автоматизма на тренировках. Одевшись, я вопросительно взглянул на капитана.

– Вперёд! – гаркнул он в ответ на мой немой вопрос, – Обо мне не беспокойтесь, заберу данные компьютера и тоже выдвигаюсь к капсулам. Янек мне поможет.