<p><strong>Глава 1</strong></p>

- Так что? Девица может стать твоей, Ал? Ты сорвёшь этот цветок, о котором мечтает половина королевства?!

Грубый мужской голос долбит в уши. Отдаётся где-то в затылке, рождая тупую боль. Даже из-за полуприкрытой двери я слышу его слишком чётко.

- Пока это не точно, - отвечает мой муж. - Если помнишь, я женат.

- О, твоя ведьма не даст забыть!

Взрыв хохота из двух мужских глоток - дружки Алистера считают ситуацию ужасно забавной. А я… если бы кто-то сказал мне час назад, что я окажусь в таком положении, я бы решила, что меня пытаются глупо оскорбить.

Но вот я стою у полуприкрытой двери. Слышу, как мой муж обсуждает с двумя дураками, стоит ли ему “срывать цветок” другой девицы. Слышу реальные оскорбления. И всё это - не где-нибудь, а в высшем свете, на королевском балу.

- Грейс, наверное, удавится от злости! - голос Эдмонда полон восторга. Он даже не скрывает, как ненавидит меня. - Но Тьма, ты же не откажешься от такого шанса из-за жены?

Дружки Алистера не знают, что я стою здесь и всё слышу. Вот Алистер знает - и я отчаянно пытаюсь представить его чувства по сдержанному голосу.

- Пока нет смысла это обсуждать.

- Ох, лорд Торн… - Эдмонд, кажется, сильно пьян. - Чушь собачья! Ну давай, проведи хоть мысленный экспер-римент! Мы же говорим о молодой цаце! Двадцать лет - это ж на десяток меньше, чем Грейс. Да, она из другого мира - а значит, может быть неотёсанной и спесивой… Но ты сам говорил, что она милашка. А приданое? То, что его величество собирается отвалить за неё, вообще не снилось ни одной невесте!

- Последнее действительно важно, - гнусавит второй дружок. - Возможность уникальная. Если девочка и правда способна закрыть Порталы, если её избранник станет Первым Воителем, ты получишь власть, равную герцогской. Учитывая это, можно не рассматривать её женские достоинства.

- Я тебе дам “не рассматривать”! Ты хоть видел, какие у неё, Йемер…?! Видел?

Я представляю, как Эдмонд рисует шары у своего тела, и меня начинает тошнить.

Делаю два шага в сторону. Невольно гляжу сквозь другую приоткрытую дверь в основной большой зал. Взгляд сам собой, как по волшебству, находит светловолосую девичью фигуру.

Она в самом центре внимания. Все взгляды прикованы к ней. Иномирянка, уникальная волшебница, спасительница! Четверть часа назад король сказал, что ей будут искать истинного - и тогда же я узнала, что Алистер в числе кандидатов.

В числе первых кандидатов.

- По-моему, главное всё-таки, что она молоденькая и кроткая. По-настоящему достойная тебя женщина! Свет, как я тебе завидую!

- Не вцепишься в такой шанс, Алистер?

- Леди Торн, - раздаётся сбоку голос гвардейца. - Его величество готов принять вас и вашего супруга.

Я прихожу в себя. Медленно поворачиваюсь. Голоса за дверью стихают - их обладали тоже всё слышали и, видимо, поняли, что я здесь.

Тяжелые, размашистые шаги выносят Алистера к нам.

То, что разговор всё же вышел горячим и для мужа, я сужу по его лицу. Мощные челюсти сжаты. Желваки ходят под кожей. Несколько длинных каштановых волос выбились из хвоста и придают ему опасный, слегка дикарский вид.

Сильная фигура Ала кажется тёмным пятном на фоне светлых стен. От его тела идут волны жара. Чёрные глаза впиваются в меня, и я чувствую, как меня придавливает тяжестью взгляда. Словно он недоволен, что я подслушивала.

На его друзей я бросаю лишь мимолётный взгляд. Раскрасневшиеся от алкоголя лица. В другой раз, когда они стали бы советовать Алу бросить меня, я бы придумала, как им отомстить. Но сейчас мысли не идут. В голове туман, грудь сдавило тисками. Будто это я перебрала с вином, а не они.

Надо успокоиться!

Его величество король Эльгеры Лихарт Второй принимает нас в уютно обставленной гостиной, почти в домашней обстановке. Весь сегодняшний бал в озёрной резиденции - обманчиво уютный и милый.

- Алистер, - улыбается он моему мужу, раскинувшись в кресле. - И леди Торн.

Муж кланяется, я кланяюсь следом. Холодный взгляд короля цепляется ко мне, давая понять, что и он мной недоволен.

- Ваше величество.

- Я понимаю, что вы, леди Торн, хотите обсудить ту ситуацию, в которой оказалась ваша семья. Понимаю. Хоть и не ценю, что вы посмели так дерзко ко мне обращаться на глазах у всего двора.

Невольно опускаю голову.

А что ещё я могла сделать? Когда он во всеуслышание заявил, что Видящие нашли нескольких потенциальных истинных для иномирянки - и в их числе мой муж?! Прямо посреди бала заявил, и эта новость теперь будет главным развлечением десятка званых вечеров!

Вряд ли я забуду взгляды, которые посыпались на нас со всех сторон. Как ко мне поворачивались знатные дамы, их мужья и даже лакеи. Как взлетали брови женщин и как начинали шептаться мужчины. Ещё бы. Такая драма! Из названных кандидатов - два старика, один безусый юнец, и только Алистер подходит по возрасту и другим разумным параметрам. Одна беда: он женат. На мне.

После этого я всего лишь попросила аудиенции у короля - да, быть может, быстро и требовательно, но абсолютно по всем правилам этикета. И даже это его злит.