На краю бездны

Гыр-ша кивал все время, пока пятился к двери, и остановился, только упершись копчиком в дверную ручку. Тогда он поклонился и, дернув ручку, выскочил за дверь.

Первый неспешно опустился в кресло. И снова, как и во время предыдущего доклада ящера, интерес к книге был потерян. Задумчиво почесывая куцую бородку, некромант размышлял о странном спутнике Клевца, охотнике Джефри.

Кто же он такой?

Может, тут не обошлось без Кваруса? Что, если бог решил вмешаться в происходящее, послав своего воина охранять Клевца?

Первый не очень в это верил, но сбрасывать такой вариант со счетов тоже нельзя.

Кем еще может быть этот Джефри?

Ничего путного в голову не приходило.

«Кто-то, отлично владеющий мечом, быстрый, ловкий… — размышлял Первый, отбивая дробь на крышке стола пальцами правой руки. — Кто-то хладнокровный и уверенный… кто-то, для кого нет смерти…»

Внезапно некроманта осенило.

Это наверняка он!

Некромант моментально вызвал к себе Джейка.

Нужно было прежде всего, чтобы он как следует описал Джефри. А уж потом…

А уж потом, даже если его догадки неверны, колдун легко расправится с охотником. И для этого совершенно не жалко расстаться с двумя-тре-мя годами собственной и без того чересчур долгой жизни.

* * *

— Мне почему-то кажется, что этот ворон нас преследует, — сказал Джефри, скосив глаза куда-то вправо. — Уже второй день…

Брейв проследил за его взглядом и действительно увидел черную птицу, внимательно уставившуюся на него с ветки мертвого каштана.

— Успокойся, это всего лишь ворон, — покачал головой Клевец.

Однако взгляд птицы был слишком осмысленным и слишком пристальным.

— Знаешь, что я думаю? — спросил охотник и тут же сам ответил: — Я думаю, что, если содрать с него шкуру, он все равно будет так же смотреть на нас.

— Что за ерунду ты несешь? — хмыкнул парень. — Если содрать шкуру с любого живого существа, оно умрет!

— В том-то и дело, Брейв, — понизил голос Джефри, — что это, похоже, совсем не живое существо.

Клевец не сразу понял, что имеет в виду приятель, а когда понял, спросил тем же полушепотом:

— Ты думаешь, ее подослали некроманты?

— Наверняка.

— Чтобы следить за нами.

— Именно. И хорошо подготовиться к нашему приходу.

Теперь подозрения охотника больше не выглядели глупыми и беспочвенными. После того как Брейв собственным глазами наблюдал в степи двух оживших мертвяков, он вполне мог допустить, что птица действительно мертва и управляет ею один из учеников Пяти.

— Умеешь ты обрадовать, — пробурчал он.

— Это моя работа, — усмехнулся Джефри. — Но не волнуйся, ей недолго осталось за нами подсматривать.

— Что ты хочешь сделать? — поинтересовался Брейв.

— Ничего особенного, — пожал плечами охотник и сунул руку за пазуху. — Совсем ничего…

Внезапно он развернулся на каблуках и что-то швырнул в сторону ворона.

Птица среагировала слишком поздно: небольшая сетка, утяжеленная камнями, свалила ее с ветки и прижала к земле. Ворон напрасно трепыхался, вырваться из ловушки ему было не под силу.

— А сейчас мы немножко поиграем… — сказал Джефри, присаживаясь рядом с пернатым на корточки, — как с нами играли они…

В руке его уже блеснула дага.

— Что там такое?! — крикнул капитан.

Охотник и Брейв успели порядком отстать от своих.

— Подождите чуть-чуть! — ответил Брейв, сложив руки рупором. — Мы сейчас!

— Ладно! — ответил Остронос и, повернувшись к матросам и Гурбу, что-то им сказал.

— Птичка-птичка. — Джефри улыбался. Он держал дагу за шарик на рукояти и раскачивал клинок на манер маятника у самого клюва ворона. — Зачем же они с тобой так?..

Маятник раскачивался… Туда… Сюда…

И вдруг — резкий удар!

Ворон трепыхнулся под клинком раз, другой и рассыпался прахом.

— А я что говорил? — подмигнул Брейву охотник и встал. — Подосланная птаха!

С этими словами он поспешил к матросам. Брейв предпочел не отставать.

Лишь раз он обернулся назад.

Но ветер уже унес пепел прочь.

* * *

Первый был серьезен, как никогда.

Потому что никогда раньше ему не доводилось общаться с представителями мира Ночи. Он слышал о них, знал немного об их обычаях, но ни разу не обращался к ним за помощью. Ни разу он не был заказчиком.

И вот теперь…

— Я жду, — сказал Первый, стоя в центре пентаграммы.

Не сразу, но перед его взором возник образ человека, лицо которого было скрыто под капюшоном.

Высшие жнецы привыкли скрывать свои лица. Точнее, даже не привыкли — этого требовали их правила. «Никто не должен видеть лицо высшего жнеца» — таков их главный принцип.

— Что ты хочешь, смертный? — спросил незнакомец.

— Я хочу сделать заказ.

— Назови цель.

— Джефри. Я хочу убить жнеца Джефри. — Первый сделал упор на слове «жнец».

Некоторое время высший молчал. То ли обдумывал слова заказчика, то ли просто отвлекся.

— Ты хочешь, чтобы мы убили жнеца?

— Именно.

— Но это противоречит нашим правилам.

— Не надо лгать. В ваших правилах не говорится о том, что один жнец не может убить другого. Я заказываю, вы исполняете — вот и все. В зависимости от того, кто является целью, вы просите необходимую уплату. Верно?

— Верно, — нехотя согласился высший. — Но еще никогда никто не заказывал жнеца.