На крючке

Я не просыпался еще половину следующего дня и чувствовал себя совершенно изнуренным. Зато живым. И здоровым. Я был не очень потрясен – по крайней мере, на первый взгляд, – и все еще не хотел подробно обсуждать с ними, что именно произошло. Когда бы я ни вспоминал, как близко прошел по краю в Башне, сразу начинало глухо биться сердце и становилось трудно дышать. Джули сказала родителям, что стоит подумать о психотерапии, если у меня начнется нервный срывы.

Все были очень понимающими. Я не сомневался, что буду в порядке. Просто нужно было время.

Все это время новостные каналы не затыкались об атаке на «Сто королевств». Другие игроки тоже пострадали от интенсивной и затянувшейся сессии, но большинство восстановилось быстро, как и я. Но на третий день я узнал, что игрок, погибший во время неудачной атаки на стены Башни, был пятнадцатилетним парнишкой из Огайо по имени Рик. Мне до сих пор было трудно это пережить, а потом на национальном телевидении появилась фотография Рика.

И тут меня накрыло. Меня накрыло все и сразу.

Я рыдал, меня тошнило так же, как на вершине Башни после смерти Азраила, только в этот раз по-настоящему. А потом я стал чувствовать себя гораздо лучше. Свободно говорил о том, что произошло, чем весьма обнадежил семью. И оправился я очень вовремя, потому что на пятый день раздался стук в дверь.

В дом вошла команда агентов ФБР – все сплошь черные очки и темно-синие пиджаки. Мама приняла их на кухне, подавала кофе и печенье, будто это очередная встреча ее книжного клуба. У «Фростбайта» были записи об аккаунтах всех игроков, находившихся в Башне во время атаки, но никто не подозревал, что я в ней замешан. Я подозревал, что так и будет, учитывая мой возраст и уровень в игре, но, похоже, Элли тоже все рассказала разрабам из «Фростбайта».

Агенты хотели мои показания, которые я с удовольствием дал, а также меня попросили сохранять анонимность, так что я не мелькал в будущих пресс-релизах. Мне нравилась мысль, что я смогу опять залогиниться в игре и играть за Зорана так, чтобы полмира не зафрендили меня и не бегали за мной, пока я прохожу квесты. Я бы мог создать и другого персонажа, но я привязался к Зорану больше, чем к любому другому за свою игровую историю. Причины были очевидны. А кроме того, Джек, которому неймется залезть во все топы и гоняться за славой и одобрением, уже ушел.

Маму волновало только то, поймали ФБР ответственного за атаку или нет. В этот момент агент Диаз сняла очки, чтобы посмотреть моей беспокойной маме в глаза и ответить:

– Официально, миссис Кросс, мы не можем давать комментарии по текущему расследованию.

– А неофициально? – спросил я с прохладцей.

Диаз выгнула бровь, и я выдержал ее взгляд. Так же, как когда постоял за себя в случае с толстым владельцем отеля, я не потерял самообладания. А что еще такого могло случиться?

– Неофициально, мистер Кросс, я советую вам следить за тоном при разговоре с федеральными агентами, – и все-таки она мне красноречиво подмигнула. Прежде чем загнать свою команду обратно в черные машины, Диаз в последний раз повернулась к моим родителям и добавила: – Ваш сын проявил такие чудеса храбрости, на которые способны немногие в агентстве. Он спас миллионы игроков во всем мире. Гордитесь им.

Отец просиял, покраснел, выпятил грудь, прижал к боку маму и объявил:

– О, мы все гордимся Джеком.

Джули тоже усмехнулась, хотя и поморщила носик, когда в результате некого перевертыша баланса во вселенной статус золотого ребенка отошел мне. Я усмехнулся, а она дала мне подзатыльник. Никаких обид.

Естественно, на следующий день ведущие новостей пришли в восторг, потому что человек, стоявший за атакой на «Сто королевств», был пойман. Элли оказалась права в своем предсказании. Многие из людей Азраила пошли на сделку и сдали его. Купить можно многое, но только не преданность среди преступников.

Азраил оказался Альбертом Энгелом, и во плоти он был куда скромнее. Среднего возраста и пухлый, с темнми большими глазами за толстыми линзами смарт-очков – противоположность своего паладинского обличья. Глядя на него теперь, я не мог не спросить себя, что, если под всей своей бравадой и якобы благородными намерениями этому человеку просто нравилось воплощать идеальную фантазию о всемогуществе? Как бы он ни принижал игры, он все-таки был разработчиком. Они ему нравились не меньше, чем мне, а то и больше, но теперь он больше никогда не будет играть.

О моей роли в событиях сообщали только в следующем виде: «Анонимный игрок, застрявший в игре, препятствовал мистеру Энгелу и победил». Полный масштаб имевших место событий, видимо, был известен только Элли, мне, Азраилу, агентам ФБР и, может, некоторым из «Фростбайта», хотя никто из компании не торопился признать, что не смогли ни хрена поделать с хаком, так что мир пришлось спасать какому-то случайному студенту.