На крючке

– Тогда хорошо, что Реджинальд остался стеречь императора, – сказал я. Дыхание стало возвращаться к норме. – Итак, мы можем попросить его превратить ядовитый эффект в священный.

– Правильно.

– Хм, а неплохо, – но на этом моментальное облегчение и кончилось. В растревоженных мыслях возникли новые проблемы. – Мне все еще придется ударить им по Азраилу.

– Тоже правильно, – сказала Элли. – Но давай решать проблемы по мере поступления?

– И вообще надо добраться до Реджинальда, – добавил я.

– Я покажу тебе дорогу. Посмотри на своей карте восьмой этаж.

Я так и сделал, и нашел еще один зеленый кружок, высвечивающий область под названием Светлица императора.

– В светлицу нет потайных ходов, но мы это решим, когда придет время, – сказала она. – Пока что давай доставим ингредиенты Криптику. За квест ты должен получить много опыта.

Где-то на задворках разума беспокоила мысль о том, что она сказала… но я не мог уловить точный смысл. Что-то не складывалось. В голове опять стучало – может, в результате обезвоживания в реальном мире или просто от того, что я переиграл. По крайней мере, пока что дорога вперед была понятна.

Получить яд.

Получить трансмутацию.

Запихнуть яд в гниющую тушку Азраила.

– Азраил? – пробормотал я, когда в поле зрения возникла очередная видеотрансляция.

Экран заполнило его серое лицо и мертвые глаза, а еще все гнойные нарывы и шрамы, в жутких деталях изображенные на аватаре. В этот раз он не улыбался.

– Зоран, ты становишься заметной помехой.

Горло сдавило от всех прошлых опасений и сомнений, но в этот раз я их подавил.

– Как жизнь, Азраил, – сказал я так спокойно, как только мог. – Вижу, все еще выглядишь как говно.

Он даже бровью не повел.

– Я только что изучил записи твоих недавних столкновений с моими людьми. Использовать руны, чтобы укрепить свои никчемные силы, – остроумно. Признаюсь, не думал, что они особенно полезны в бою, – но интересно, что это за зеленая субстанция?

– Все-то тебе интересно, – сказал я. – Мой секретный зеленый соус помогает проредить твоих оглоедов. Теперь у тебя двадцать четыре приятеля. Подкинешь мне еще?

Слова текли сами собой, но я очень сильно надеялся, что он больше не пошлет за мной игроков.

– Нет, я не стану тратить время на твое убийство. Ты достаточно мешал моей работе, и я не могу более отвлекаться. Отныне мои люди ограничатся верхними уровнями Башни или стенами. Ты не атакуешь в лоб, поскольку ты не полный идиот, – наконец его губы растянулись в уродской улыбке, обнажив окровавленную, высохшую и потрескавшуюся кожу на деснах. – Не желаешь объясниться, откуда у тебя столько мощи?

– Как я уже говорил, я просто охренительный.

– Настолько охренительный, что почувствовал, когда два игрока в стелсе, на несколько порядков превосходящих тебя по уровню, приготовились напасть?

– Один из них дышал, как физрук-извращенец. Легко было догадаться, где он.

Азраил наклонился еще ближе к камере, хотя я уже не думал, что это возможно.

– Я тебе не верю.

– Ах да, ну, а как тогда, по-тво…

– Думаю, тебе помогает ИИ, пацан.

Я почувствовал, будто мой живот наполнили кирпичами.

– Бред какой-то, – сказал я. – ИИ не может помогать. Это же против ее кода.

– Ее? – усмехнулся Азраил.

Блин, подумал я, прикусив язык. Ну ты и дурень, Джек. Ни слова врагу, да?

– Похоже, ты очень привязан к этому компьютеру, – сказал Азраил. – Очень жаль.

Вклинилась Элли:

– Не обращай на него внимания, Зоран. Пошли. Нужно добраться до Криптика.

Я сдвинулся с места, но слова Азраила меня заинтересовали.

– Почему это жаль?

– Не вижу никакой пользы в том, чтобы тратить время на объяснения. Мне хотелось только проинформировать тебя о новом положении дел. Признаюсь, ты продолжаешь меня впечатлять. Но здесь твое путешествие кончается. Ты не пойдешь напрямую против группы моих людей, так что оставим все как есть. Чем меньше ты меня раздражаешь, тем больше внимания я уделю собственной миссии и тем быстрее это все закончится.

– Может, в следующий раз ограбишь банк? – предложил я. – Много времени сэкономишь. А то, сколько ты валялся на кровати, пока гриндил до максимального уровня, явно не пошло на пользу твоему весу.

– Разбрасывайся детскими оскорблениями, если тебе станет легче. Мир вообще инфантилен, но скоро я помогу людям осознать, насколько наше общество впало в детство. Вы меня еще поблагодарите.

– И с какого хрена благодарить тебя за то, что ты воруешь наши деньги?

– Ах, – сказал Азраил, выпучив глаза из глубоких глазниц. – Так она тебе сказала, верно?

– Что ты…

Связь оборвалась.

– …имеешь ввиду, – закончил я, но меня уже никто не слышал. – Что случилось?

Если Элли и пыталась со мной поговорить, я слышал только помехи. В голове продолжились треск и щелчки – клубок шума, от которого никуда не деться.

Что-то случилось со связью в игре? Мог ли хак Азраила угробить сервера до такой степени?

За потоком статики я начал слышать Элли.

– Зоран. Я все еще з-здесь, – голос ее был далеким, слабым. – Иди дальше, – ее гулкая команда подтолкнула меня тем сильнее, чем больше я переживал за нее – ведь так оно и было.