На отбор вызывали?

– Но для начала я хочу отнять у тебя что-то не особо существенное, – оскалилась Ловра и подалась вперед. – Думаю, одного глаза тебе будет достаточно, чтобы насладиться крушением своей жизни… Ай! – воскликнула она и вновь выронила нож. Схватившись за окровавленную руку, зло прошипела: – Мелкий гаденыш!

Зверек ловко подхватил холодное оружие и, чудом удерживая его в лапках, замер в двух шагах от нас. Багет наставил острие на свою прежнюю хозяйку.

– Да я тебе хвост оторву!

Девушка бросилась к нему, однако зверек ловко увернулся. Начал отпрыгивать, быстро возвращаясь в одну и ту же боевую стойку. Ловре удалось выхватить нож, но тут нас внезапно обдало сильным порывом ветра. Я не устояла на коленях и повалилась на бок. Над головой мелькнула огромная тень.

Ловра, которую тоже сбило с ног, поднялась и, бросив тщетные попытки поймать белку, снова подступила ко мне с ножом. Глаза ее маниакально сверкали, по подбородку потекла слюна. Я попыталась отползти и замотала головой, чтобы не дать выколоть себе глаза. Но со связанными руками и ногами сделать это было непросто. Злодейка нависла надо мной…

Багет прыгнул на нее и вцепился прямо в лицо. Боевая белка, распушившись, принялась неистово царапать мелкими коготками белую кожу. Девушка завизжала от боли и, выронив оружие, попыталась отодрать от себя озверевшее животное.

Багет начал орать басом чуть ли не громче бывшей хозяйки. Привлеченные шумом, к нам уже приближались стражники, которым Ловра по приезду к Арке приказала оставаться неподалеку.

– Помогите! – заверещала воровка.

Выхватив мечи, мужчины бросились бегом, однако на поляну с небес внезапно рухнул дракон. Одним взмахом хвоста он разметал врагов. Наклонившись надо мной, зверь распахнул огромную пасть, но страха это не вызвало – я полностью доверяла своему спутнику, зная, что тот не причинит мне вреда.

Аккуратно подцепив клыком веревку, дракон разорвал путы и освободил мои руки, а затем ноги.

– Моя же ты лапка! – восхищенно воскликнула и обняла довольно пофыркивающего зверя.

Но тут к моим ногам рухнула Ловра. Я невольно отшатнулась, заметив бешеный взгляд Багета. Зверек яростно вцепился в голову девушки и выглядел грозным биологическим оружием. Белка кометой перемещалась по телу жертвы: рвала одежду, кусала нежную кожу, оставляя кровоточащие царапины. Всего несколько секунд – и зеленая юбка платья Ловры превратилась в бахрому. В воздухе, золотисто мерцая в солнечных лучах, летали рыжие волосы вперемешку с шерстью. На девушку жалко было смотреть: на щеках и лбу появилось множество царапин, а вместо крика уже вырывался жалобный хрип.

– Хватит, Багет, – отводя взгляд, попросила я. – Пожалуйста, прекрати это…

Тот спрыгнул на землю и сложил лапки в умоляющем жесте.

– Ты простишь меня? – Он опустил голову и сделал маленький шажок ко мне. Потом еще один увереннее. – Хозяйка, – нежно прибавил и вдруг вцепился мне в ногу.

Я от неожиданности машинально попыталась стряхнуть зверька, который только что разукрасил прежнюю хозяйку, но поняла, что Багет не желает мне зла. Существо, прижав ушки и обняв мою лодыжку, смотрело таким умоляющим взглядом, что екнуло сердце.

Дракон же изогнул длинную шею и с искренним интересом наблюдал за странной сценой.

– Он меня предал, – пояснила я.

– Не предал, женщина! – замотала головой белка и начала карабкаться по юбке вверх. – Она была моей хозяйкой. А теперь ты. Не предал! Не предал, не предал, не предал…

Бормоча, он прижимал ушки и забирался все выше, пока звук его слов не заглушился моими распущенными волосами. Зверек обнял меня за шею и уткнулся в нее холодным мокрым носиком. А я растаяла. Казалось, не ощущала той боли, не накручивала себя, не корила за бессмысленную веру в разговаривающих зверей, которые бросили в трудную минуту. Нет же, вот они! Роднульки.

Краем глаза я заметила движение. Ловра, воспользовавшись паузой, приподнялась на четвереньки, схватила с земли нож и с криком бросилась на меня. Однако не успела она толком замахнуться для удара, как порывом ветра ее отнесло на пару метров. Врезавшись в очнувшегося стражника, она перекувырнулась вместе с ним. Когда оба затихли у корней дерева, дракон довольно оскалился. Я же, не теряя ни минуты, подбежала к своему огромному и могучему защитнику и взобралась на него.

Распахнув крылья, дракон повалил несколько деревьев, одно из которых задело мерцающие камни Портальной Арки. Посыпалась сверкающая крошка.

– Упс… – испугалась я и попросила: – Осторожнее, лапка. Поранишь крылышки об эту штуку.

Дракон, зависнув над поляной, развернулся, чтобы посмотреть, о какой штуке я говорила, но этим движением свалил еще несколько деревьев, под одним из которых валялся спутанный клубок тел Ловры и стражника. От Арки же отскочили еще куски.

– Поднимайся! – приказала я, боясь, что дракон совсем разрушит проход между мирами, и я никогда не вернусь к бабушке.

Я с тоской посмотрела на устроенный на земле погром. Бабуля, подожди еще немного – сначала нужно помочь ему. Тому, кого вот-вот должны казнить.

– Драген, – прошептала я немеющими губами.