На поиски динозавров в Гоби

Что касается костей в Гашату, то они пролежали на поверхности по крайней мере несколько десятилетий, так как половина челюсти одного мелкого экземпляра млекопитающего была найдена американскими палеонтологами, а вторая половина, 25 лет спустя, нами. Выяснилось это недавно, когда американский палеонтолог М. Маккенна, занимающийся изучением палеоценовых млекопитающих, приехал в Москву и привез для сравнения слепки костей из коллекции, собранной американской экспедицией в Гашату. Один из этих слепков подошел к недостающей половине челюсти в нашей коллекции. Как и в случае с пикозавром-сирмозавром, каждая из половин челюсти была приписана разным видам животных. После установления единства челюсти ошибка была исправлена.

Палеоценовый еж — псевдиктопс

Дважды отправлялись мы с Новожиловым собирать кости, но их оказалось немного и залегали они в виде отдельных "карманов" в серых и красноватых глинах палеоцена. Нам удалось собрать несколько обломков черепов и немного костей скелета, принадлежавших древним млекопитающим: насекомоядным из группы ежей, архаическим копытным — диноцератам, и примитивным хищникам — креодонтам.

Палеоценовые ежи не были ежами в полном смысле этого слова — они еще, по-видимому, не имели жестких игл и не обладали способностью убирать свое тело под игольчатый покров. Питались они, вероятно, растительной пищей.

Своеобразную группу архаических копытных представляли диноцераты (дословно — "страннороги"), особенно их самые древние представители — продиноцераты, остатки которых мы нашли в Гашату. Эти животные были довольно мелкими, хотя более поздние представители достигали размеров медведя. Многими чертами своего строения продиноцераты напоминали креодонтов, от которых, по-видимому, и произошли первые копытные — в самом начале кайнозойской эры, т. е. в палеоцене. У продиноцерат были сильно развиты клыки, имевшие саблевидную форму, а сверху вдоль черепа проходил гребень, очень характерный для всех хищников; туловище и хвост отличались значительной длиной, а ноги, напротив, были короткие; ходили продиноцераты, как и хищники, опираясь на всю стопу. Однако коренные зубы имели такое же строение, как у жвачных, — они были приспособлены для растительной пищи. Таким образом, продиноцераты соединили в себе черты строения и хищников, и копытных; они как бы ушли от первых, но не дошли до вторых. Все представители гашатинской фауны были обитателями лесов.

Нужно сказать, что млекопитающие, появившиеся в начале мезозойской эры, примерно 200 миллионов лет назад, были представлены в течение всего мезозоя немногочисленными и мелкими формами. В начале кайнозойской эры, когда вымерло большинство пресмыкающихся, стали быстро развиваться четыре основные группы млекопитающих: насекомоядные, грызуны, хищники и копытные, из которых возникли все отряды известных нам плацентарных млекопитающих. В частности, от первой группы — насекомоядных — ведут свое начало приматы, к которым относятся обезьяны и человек.

Широкое распространение млекопитающих с наступлением кайнозойской эры и предшествовавшее этому "великое вымирание" пресмыкающихся — разнообразных динозавров, летающих и морских ящеров (к этому вопросу мы вернемся более подробно позже), связаны со значительными изменениями лика земной поверхности, произошедшими на грани мезозойской и кайнозойской эр. В конце мезозоя происходят мощные горообразовательные движения, приводящие к поднятию значительных участков континентов и их осушению (в том числе и территории Центральной Азии). Исчезают мелкие моря и громадные заболоченные низменности — места обитания многочисленных пресмыкающихся, большинство которых быстро вымирает, не будучи в состоянии приспособиться к новым условиям обитания. С течением времени горные массивы частично разрушаются, воды моря снова наступают на континенты, уровень рек повышается, климат становится мягче, а цветковые растения, появившиеся в конце мезозоя, широко расселяются, занимая в первую очередь равнины. Таким образом, для млекопитающих, влачивших дотоле жалкое существование в виде небольших лесных зверьков, возникает новая область обитания с богатой кормовой базой, в первую очередь травянистой и кустарниковой растительностью степных и лесостепных зон. Начинается "массовый выход" в степи сначала растительноядных животных, а за ними и хищников. Первые представлены в основном грызунами и копытными, насекомоядные остаются в лесах. Грызуны имеют жилища в виде нор, где хорошо защищены от хищников. Спасением же копытных служат только их собственные ноги, поэтому среди них развиваются быстро бегающие формы. У многих из них происходит редукция, или исчезновение боковых пальцев (лошади, антилопы и т. д.). Наряду с приспособлениями к быстрому бегу наблюдается и увеличение размеров, что также служит одним из средств защиты от хищников. В свою очередь и хищники, охотящиеся на степных животных, тоже становятся постепенно крупнее. Так в общих чертах происходило развитие млекопитающих, приспособившихся к обитанию на открытых пространствах.