На пороге вечности

— Зачем им это? Линээ права, — прошептала Дзейра. — Скорее всего, корабль послан для того, чтобы узнать источник замеченного дыма.

— В таком случае черно-красные просто обязаны держать на подхвате еще несколько судов. Они не могли не подумать о том, что дым может означать нападение!

— Это их территория, — пояснила Линээ. — Они знают, что крупных сил противника здесь быть не может. А мелочь вроде нас им не страшна, поскольку в любой момент сюда могут слететься тучи яроттцев…

— Значит, ты предлагаешь пропустить корабль? — Дзейра в очередной раз осмотрела реку: не видно ли там еще кого?

— Да, — кивнул Михаил. — Пока они доберутся до поста, мы успеем отплыть уже далеко. Потом бросим лодку и остаток пути проделаем пешочком, благо в лесу нас никто не застукает.

— Ну-ну. — Лепурка прислушалась. — Что это?

Плеск воды стал громче — яроттский корабль поворачивал к берегу. Вскоре уже можно было разглядеть детали оснастки, суетящихся на палубе людей, ктана, который отдавал четкие приказы…

…Два корабельных фонаря осветили прибрежные кусты. С громким шорохом яроттское судно вспахало гальку у берега и остановилось.

— Разбить лагерь! — раздалась команда.

— Вляпались! — подытожил Михаил. — Двигаем обратно.

Трое наблюдателей осторожно поползли назад… "Проклятье! — думала Линээ. Ветка хлестнула ее по лицу. — Темно, как в заднице у Эфга! Ничего не видно…" Внезапно Михаил уткнулся в чей-то теплый бок. Сдержав рвущийся наружу вопль, он замер…

— Ну, Мик, меня чуть трясучка не хватила… — тихо прогудел Улей г.

" — Такой уж у нас ктан: неожиданный! — В темноте раздался смешок.

— Яроттцы не более чем в пятидесяти метрах от нас, — обрадовал всех Михаил. — Поэтому сейчас мы тихо-тихо уберемся отсюда и…

Тишину леса прорезал резкий женский крик.

— Вроде Пуу… — сказал кто-то.

— Что?! — Ктан напрягся. — Я же приказал…

— Ее не было, когда появился корабль… Отошла по нуж-де. Живот что-то прихватило… — смущенно пояснила Баата.

"Сама виновата!" — мелькнула у Михаила мысль. Они не могут рисковать всем ради одного человека. Смерть нынче — крайне жадная старушка: она не подавится, даже проглотив их всех…

— Мик, план атаки? — Линээ нетерпеливо привстала.

— План? Ну-у… чтоб вас! — Михаил хватил кулаком по земле. — Шарет и Лууза остаются здесь: сторожить лодку. Улейг с Трейчем обходят врага с тыла. Мы же ударим прямо отсюда — полукругом…

— Понято. — Годоки скользнули в темноту.

Ктан последовал за ними. Рядом прерывисто задышали солдаты…

Подобравшись к яроттскому лагерю, Михаил оценил обстановку: тридцать два человека, устроившись у костра, жадно поглощали ужин, чуть поодаль на земле валялась связанная ваарка.

Маг! — услышал Михаил шепот кого-то из своих солдат. Только теперь он понял, что означали черные одежды на одном из яроттцев: невысоком, полноватом мужчине, с добродушным открытым лицом и какими-то странными, неподвижными, будто мертвыми, отражающими свет костра глазами…

"Не все ли теперь равно?!" — Ктан вскочил. Без всякого призыва к атаке его солдаты ринулись вперед…

— Лепурцы! — завизжал кто-то из черно-красных.

В длинном прыжке Дзейра достала этого человека мечом. Крик затих: когда в горле у тебя торчит клинок, кричать не очень-то удобно…

— Берегись! — Михаил еле успел оттащить лепурку.

— Вот и мы… — На свет костра выскочил Трейч. Ударом лапы он отбросил копьеносца прочь. — Пошли, ктан!

…Михаил с размаху опустил меч на голову толстяка. Затем еще раз… И еще…

— Хватит! — Трейч оттащил командира. — Смотри, вон Дзейра!..

Ктану пришла в голову удачная мысль…

— Рада, что заглянул! — Дзейра, сделав молниеносный выпад, прикончила врага.

— Бежим! Лепурцев слишком много! — внезапно услышала женщина истошный вопль своего командира.

Яроттцы растерялись… Воспользовавшись этим, беглецы усилили свой натиск… Не прошло и минуты, как с черно-красными было покончено…

Толстяк маг вполне равнодушно отнесся к факту со-крушительного поражения яроттцев. Он собирался с силами, чтобы передать магическими средствами информацию своему собрату по ремеслу… Приказав себе не думать о боли, он сосредоточился. Через секунду, с облегчением вздохнув, он позволил себе умереть…

— Кто? — устало спросил Михаил.

— Пуу, Лис и Аата, — произнес чей-то голос.

— Лис жив! — Линээ склонилась над эльфом. Позабыв на время о своей собственной боли, она пыталась помочь раненому. — Бесполезно…

Линээ тихо приблизилась к искавшему одиночества и потому стоявшему в стороне от всех, опершись на меч, Михаилу.

— Мик! Ты должен помочь эльфу… — прошептала Линээ, осторожно прикасаясь к мечу ктана.

— Что?!

— Это единственный способ прекратить его страдания…

— Идите вы… — Михаил быстро отступил от женщины. Тут же вернулся и заглянул ей в глаза. — Ну не могу я!.. Пусть кто-нибудь другой… — Он как-то сразу сгорбился.

— Ты ктан! — Голос ваарки стал жестким. Немного погодя она уже гораздо мягче добавила: — Мик, время уходит…

Михаил набрал в грудь воздуха и задержал дыхание.

— Все марш на яроттский корабль! Осмотреть его и под-готовить к отплытию. Не забудьте про Шарета и Луузу…

Солдаты нестройной толпой устремились на берег.