На родной земле

Только с одной стороны — той, где протекала Вишинева и возвышался над водой мост. Хлипенькая, низенькая — местами в половину моего роста — больше похожая на беспорядочно натыканные в землю кое-как заостренные колья и уродливые кривые насыпи — но все-таки стена. Часто… нет, скорее редкокол проходил вдоль речки, окружая избы и будто обнимая Вышеград длинными костлявыми ручищами, забирался вверх, к детинцу — и там упирался в уже настоящие, крепкие стены. Купеческие и боярские дома на северной стороне остались без защиты — но туда булгары не пройдут… А если пройдут, ни я, ни князь, ни его дружина этого уже не увидим.

Нападут на город завтра на рассвете — едва ли хан отважиться биться на незнакомой земле в темноте даже имея во много раз больше людей. Основное оружие булгарской конницы — лук, и ночью воинам придется бить вслепую. Нет, хан дождется первых лучше солнца — и только тогда ударит. Всем двухтысячным воинством разом, чтобы одним махом смести любое сопротивление и войти в Вышеград полноправным хозяином. Так было и в Круглице, и в Есенике и в других городах, которые уже пали и склонились перед булгарами. Дружины гибли, если отваживались выходить в поле, но и тех, кто скрывался за крепкими стенами крепостей, ждала не лучшая участь. Тысячи луков могут выпустить тысячи огненных стрел. Вполне достаточно, чтобы спалить дотла любой деревянный детинец. А уж если тот каким-то чудом уцелеет — булгары просто разграбят сам город и вырежут всех, кто не успеет укрыться за частоколом.

Любая тактика неизменно проигрывала колоссальному численному преимуществу кочевников… Но я собирался провернуть хитрую комбинацию и обмануть хана, заставив ударить раньше, без предварительной «артподготовки». А потом пробиться в самое сердце его армии, разметать кешиктенов и закончить их великий поход одним броском копья.

Но удастся ли перехитрить полководца, который участвовал в десятках, если не в сотнях битв — и наверняка не проиграл ни одной? Достаточно ли лакомым кусочком станет моя «приманка»? Смогут ли дружинники разыграть беспорядочное отступление и заманить бронированную конницу — ядро булгарского воинства — в заранее подготовленную ловушку?

— Боярин… Друже, послушай!

Третьяк выскочил неведомо откуда. В толстом меховом тулупе и шапке — такой же, как и всегда. Разве что чуть похудевший. В эти дни беготни хватало всем — и купцы не стали исключением. Они-то и подпортили мне больше всего крови. Если бы не авторитет князя и Ратибора, я бы в жизни не смог выбить из прижимистых богатеев ни дерева на постройку хоть какой-то стены, ни холопов для особенно тяжелой работы… ни всего остального.

— Чего надобно? — Я отер пот со лба. — Опять Прошка воду мутит?

Больше всего хлопот доставлял тот самый козлобородый купчишка, который особенно громко вопил на вече, когда мы с Рагнаром приплыли в Вышеград. Тогда князь приказал всыпать болтуну по первое число — и теперь Путята то и дело вредничал, пытаясь вставлять мне палки в колеса везде, где мог.

— Опять, боярин, — вздохнул Третьяк. — Говорит — нету у него трех телег. И остальных подбивает — кого по две отдать, а кого и вовсе по одной. Дескать — без надобности оно, виданое ли дело — телегами воевать, да добром купеческим…

— А ты сам чего думаешь? — проворчал я.

— Дык, то да это… — Третьяк бестолково заоозирался по сторонам. — Вроде и надобно дать, ты — голова, без дела просить не будешь. А вроде и жалко, вдруг чего выйдет… Вышеград-батюшка родной, да общий. А тележки-то свои-собственные, да цены немалой. Может, и так сдюжишь, боярин? Али по две возьмешь?..

— По три! — отрезал я. — А с Прошки-болтуна — пять требуй! И скажи: ежели будет народ баламутить — сам приду, да зубы повышибаю.

С этими словами я продемонстрировал Третьяку кулак. Пусть не такой увесистый, как у Ратибора, но достаточно убедительный. Вряд ли кто-то в Вышеграде уже успел забыть, как я одолел старого воеводу в честном (ну, почти честном) поединке.

— Да я-то сказал бы, боярин… — Третьяк стащил шапку и почесал затылок. — А может, сам сходишь? Я среди купцов не первый даже, а тебя Прошка-баламут всяко убоится. Сам отдаст, чего скажешь, и сверху добавит.

— Некогда мне, Третьяк. — Я затянул на вбитой в землю заостренной палке последний узелок и направился к лошади. — Прошка — твоя забота, а у меня дела другие.

— Неужто собираешься куда? — удивился Третьяк. — А как стена твоя? Вон, еще дырок сколько — по десять булгар зараз пролезут, да с конями вместе!

— Сами управитесь, немного уж осталось, — буркнул я. — А у меня путь не близкий — к рассвету бы вернуться.

— Так куда ты, боярин?.. — растерянно пробормотал мне вслед Третьяк.

Я не ответил. В еще одну часть своего плана я не посвятил никого. Впрочем, один старый… умник, похоже, догадался и сам.

Молчан стоял прямо у моста с той стороны Вишиневы. Я еще издалека распознал высокую фигуру в темном, почти черном одеянии — но не смог бы объехать, даже если бы захотел. На юг из Вышеграда вела всего одна дорога.

— Постой, боярин. — Молчан шагнул вперед, загораживая мне путь. — Знаю я, куда ты собрался…