На службе их величеств

Сообразив, что её обманули, Раймунда поспешно отступила к стене, чтобы не позволить ударить в спину. Не давая страху овладеть разумом, королева окружила себя плотной защитной стеной.

— Значит, так, да? — она с вызовом глянула на ухмылявшегося главу клана Шагающих по воде. — Я разрываю договор. Ничего вы не получите, более того, потеряете. Меры я приму. Подпись кровью — серьёзная вещь, Темнейшему понравится.

— Ты ничего не покажешь ему, потому что умрёшь первой.

Седой вампир шикнул на своих, и они потянулись к выходу.

— Опять проверка? — усмехнулась Раймунда. — Только Темнейший всё увидит, если я не уйду отсюда целой и невредимой. И если вы не поможете мне. Договор надёжно спрятан, указания на случай подобного исхода я дала.

Королева лгала, но иного выхода не видела. Вновь обретя уверенность, Раймунда наступала на вампира, пугая синими всполохами, срывавшимися с палочки. Глава клана Шагающих по воде испугался угрозы, и королева вознамерилась обратить его страх в свою пользу.

— Да, признаю, ошибся, — пробормотал вампир. — Думал, раз человек… Приношу свои извинения.

Глава клана изобразил нечто вроде придворного поклона и посторонился, давая дорогу Раймунде. Но она озаботилась своей безопасностью и прибегла к пространственному коридору, чтобы оказаться снаружи склепа. Как выяснилось, позади группы хмурых, напряжённых вампиров. Их оказалось уже двадцать.

Раймунда поняла, что сделала ошибку, и решила менять правила игры на ходу. Разумеется, прежний вариант сотрудничества исключался, но можно попытаться заставить вампиров сделать хоть что-нибудь, например, отсрочить выполнения планов Темнейшего. А там… Там найдётся выход. Королева улучшит охрану мужа, настоит на магическом патрулировании границ, спишется с соседями и даже эльфами. Император не пойдёт против тестя, не нарушит хрупкий мир ради какой-то Лаксены.

Ей нужно всего лишь время.

Вампиры были настроены враждебно. Распустив крылья, они обернулись к Раймунде, поднялись в воздух, но окрик главы клана заставил их замереть.

— Не мешать! — приказал седовласый вампир, появившись в проёме арочного входа в склеп.

И действительно никто из Неспящих не последовал за ними. Вампиры устроились кружком, сложив крылья, выжидая.

Глава клана Неспящих шёл впереди, Раймунда — позади. Они поднимались по руинам построек к сохранившейся, не разрушенной временем, магией и войнами части дворца. Королева увидела и аркаду, на которой устроился вампир во время предыдущего разговора. Надлежало пройти по ней, чтобы нырнуть в прохладу комнат.

Внутри оказалось мрачно и темно — пригодились световые шары, но обжито. Стены обновлены, с потолка свисали светильники причудливой, старинной конструкции. Пол в выбоинах, но вымыт. Покои главы клана и вовсе утопали в предметах роскоши. Чего только стоил инкрустированный камин!

Подняв портьеру, вампир показал Раймунде краешек ложа, на котором лежала Мериам. По виду — живая. Удостоверившись, что адептку не убили, королева согласилась сесть, но от бокала вина отказалась: в него точно что-нибудь подмешали.

— Итак, чего хочет магиня?

Глава клана поглаживал пальцы. Он напоминал паука, для полноты сходства не хватало лишь паутины.

Раймунда молчала, собираясь с мыслями, и скользила взглядом по комнате, намечая пути отступления. Что ж, тут имелось окно, и выходило оно не на пропасть.

Случайно уткнувшись взором в человеческий череп, приспособленный под подсвечник, королева вздрогнула. Откуда на Метиле взяться людям? Кости не выдержали бы столько веков, рассыпались в прах — эти же хорошо сохранились, им не больше пары столетий.

— Магиня хочет взаимовыгодного сотрудничества, — наконец ответила Раймунда.

Спину она не расслабила, так и сидела прямо, напряжённо, будто на приёме.

— Мы нанесём визит клану Вечности, — пообещал вампир, хищно оскалив зубы. — Они некогда обидели нас и заплатят.

— Девятнадцатого января, — назвала королева дату. — Они соберутся, и вы нападёте.

Собеседник кивнул и поинтересовался:

— А какова твоя выгода? Ты явно получишь больше нашими руками.

— Я тоже не люблю клан Вечности, — коротко объяснила Раймунда. — Осталось выяснить, как станем поддерживать связь. И дадим клятву, что никто из нас не предаст другого. Слово жизни: его не нарушит даже демон.

Вампир поморщился и постарался сменить тему, начал расспрашивать о привычках Темнейшего. Однако королева не спешила отвечать, притворяясь неосведомлённой. Теперь она не сомневалась: без кулона огня ей ничего не добиться от Шагающих по воде, посему необходимо под любым предлогом немедленно вернуться в Лаксену. Оставалось надеяться, что Шардаш разыщет артефакт.

Беседа затягивалась. Правда перемежалась с ложью, собеседники улыбались и искали друг у друга слабину.

Принесли обед на троих. Только тогда Раймунда опомнилась, глянула в окно и убедилась: солнце медленно, но верно сползало за горизонт.

Королева позвала Мериам и предложила разделить с ними трапезу.