На службе их величеств

Та покачала головой, постеснявшись признаться, что боится замкнутого пространства без клочка неба. Решив не смотреть наверх, она продолжила путь при искусственном освещении. В конце концов, вечером в Бонбридже тоже сумрачно, легко представить, будто гуляешь по зимним улицам или спешишь на работу к мастеру Гримму.

Тёмная эльфийка свернула на более широкую улицу, куда, проникал верхний свет. Оказалось, уже наступила ночь — в Туманных землях сложно заметить смену времени суток.

Лавки исчезли, зато прохожих прибавилось. Судя по одежде, они принадлежали к высшим слоям общества.

Вокруг — сплошь особняки с вязью рун на притолоках и обрамлении окон. Часть Мериам сумела расшифровать: они сулили богатство и долголетие.

Провожатая адептки ворчала, что госпоже надлежало взять кверфа, а не идти пешком, будто простолюдинке. Мериам придерживалась иного мнения: лучше уступать дорогу всем дроу обоего пола, чем балансировать на спине кусачего существа с мерзким характером. Тёмная эльфийка же щебетала о том, как удобно вложить в передние конечности кверфа поклажу.

Дворец Правительницы занимал всю чётную сторону следующей улицы — самой помпезной и благоустроенной. На ней даже устроили питьевой фонтанчик. С одной стороны — гладкие стены, с другой — аркада дворца.

Тончайшее кружево резьбы окутывало столбы, искрились бликами огромные витражные окна. Мериам с любопытством осмотрела их, внимательно изучила все сюжеты. Они изображали сплошь тёмных эльфов, воюющих с врагами и преклонявших колени перед дамами. Те тоже выглядели воинственно. На одном из витражей одна такая прострелила глаз василиску. Адептка улыбнулась: мастер явно ничего не знал об особенностях данного вида тёмных, в реальности воительница вряд ли выжила бы.

По открытой внешней галерее сновали дроу. Многие из них несли стопки бумаг. Иные, собравшись в группки, беседовали. Но абсолютно все не обращали внимания на Мериам.

Служанка подвела адептку к тяжёлым, обитым серебряными полосами дверям. За ними оказался большой двор, наполненный голосами дроу. У Мериам закружилась голова от тяжёлого запаха духов. Прошло несколько минут перед тем, как она смогла идти дальше.

Вторые, ещё более помпезные двери охраняли вооружённых с ног до головы тёмные эльфы. На кожаных, усиленных металлическими пластинами нагрудниках красовались буквы — как объяснила служанка, инициалы Правительницы.

Стражи преградили им путь скрещенными мечами. Мериам испуганно попятилась, глянула на тёмную эльфийку. Та в ответ лишь развела руками:

— Увы, ничем не могу помочь, миледи. Я подожду во дворе.

Адептка не ожидала, что служанка предательски скроется, бросив её одну перед мрачными стражами. Смотрели они недружелюбно, следя за каждым шагом Мериам. Адептка попробовала объяснить, что она гостья лорда и леди Асварус и всего лишь желает осмотреть сад, но наткнулась на те же острия мечей.

В отчаянье Мериам чуть не разрыдалась. Почему её не трогали стражи на улице, доброжелательно отнеслись местные жители, а во дворце оказали самый враждебный приём? И ни слова объяснений, ни единого вопроса. Других же пропускали беспрепятственно. Правда, все они были дроу. Мериам попробовала проскользнуть вслед за одной дамой, но стражники раскусили её манёвр. Не среагируй адептка вовремя, заработала бы царапины на груди, а то и вовсе напоролась бы на клинок.

Подумав, Мериам осознала: проблема в том, что она чужестранка. Видимо, враждебность связана с поведением имперцев. Расстроенная адептка вернулась к первым дверям и, пригорюнившись, устроилась на каменной скамье. Сопровождавшая её тёмная эльфийка недвижной тенью замерла в уголке. Мериам показалось, она ухмылялась.

Бесцельно скользя взглядом по лицам, Мериам заметила знакомые белые волосы и бросилась наперерез дроу, не разбирая дороги и толкнув по дороге двух тёмных эльфиек. Те одарили её испепеляющими взглядами и прошипели что-то на местном языке… Скорее всего, ругательства.

Лорд Асварус вздрогнул, когда его неожиданно окликнули. Обернувшись, он удивлённо уставился на Мериам:

— Что вы здесь делаете, миледи? Разве вам не надлежит…

— Простите, я сбежала, — честно призналась адептка и, покосившись на стражников, шёпотом спросила: — А можно как-то попасть внутрь?

Лорд пожал плечами и протянул руку. Мериам оперлась на неё и попыталась придать лицу надменное выражение.

В этот раз стражники не скрестили мечи, а, наоборот, слегка поклонились, приветствуя лорда Инасталя Асваруса-Салимара и его спутницу. Из подозрительной чужестранки она мигом превратилась в знатную и уважаемую даму.

— Простите, что побеспокоила, — извинилась Мериам, когда створки ворот остались позади. — Со стороны я, наверное, кажусь невоспитанной…

Лорд ободряюще улыбнулся, заверил, что понимает причину её поступка, и с молчаливого согласия подхватил адептку под локоток: в холле дворца было тесно, Мериам бы толкали. Та на всякий случай поинтересовалась, не навредит ли её поведение репутации тёмного эльфа. Он рассмеялся: