На службе их величеств

На род Асварус и вовсе объявили охоту. Не далее, как час назад, пришло известие об убийстве аромитами двух внучатых племянников леди Настрейды Асварус. А ночью бесследно исчезла Аскания. Прибывшие на место происшествия стражи нашли лишь трупы: над ними потрудились вампиры клана Вечности.

Остальные члены семьи Асварус получили записки: «Смерть придёт и за вами, наказание неизбежно». Только магистр обнаружил у себя в спальне иную: «Ты останешься жив».

Шардаш слушал и хмурился. У него не сомневался, чьих рук это дело. Оставалось только понять, за что император так жестоко мстил соседям.

— Ролейн в Туманных земелях? — наконец спросил профессор.

— Да, — отозвалась леди Асварус, — ищет Асканию. Он… он надеется, что она жива — в доме сохранилась её аура. Вы ведь понимаете, вампиры убивали бы не только ради крови…

Шардаш кивнул и попросил помочь встретиться с магистром. Взглянув на Мериам, добавил, что был бы признателен, если бы чета Асварус временно взяла её под свою опеку.

— Я ведь тоже смертник, миледи, — грустно усмехнулся он. — Темнейший назвал меня трупом, а император всегда держит слово. Но мертвецу нечего терять, не так ли?

Тёмная эльфийка кивнула и предложила сегодня же перебраться в их дом — его тщательно охраняли.

Практически согласившись, Шардаш внезапно передумал: вспомнил содержание посланной магистру записки. Напрасно Асварус называл своё жилище небезопасным — пожалуй, это была единственная дверь во всех Туманных землях, куда не постучатся вампиры и аромиты. Потому что его владелец по замыслу творца страшного спектакля обязан выжить.

Леди Асварус приняла решение профессора с пониманием, но настояла на том, чтобы с Мериам жили хотя бы три служанки. Затем поинтересовалась мнением Шардаша о происходящем.

— Всё просто, миледи, — пожал плечами тот, — кто-то пытается стравить Империю и Туманные земли, и этому кому-то пока всё прекрасно удаётся. А вашего сына подставили. Он друг Темнейшего, а что бьёт больнее всего? Предательство близкого человека. А если он ещё в родстве с Правительницей… Разумеется, Ролейн ничего такого не совершал, но некто очернил его. Дроу ведь отрезают уши у врагов?

— Не только уши, — равнодушно ответила леди Асварус. — Вы говорите об убийствах чести, верно? Чтобы доказать, что позор смыт, необходимо принести Правительнице или главе рода какую-то часть врага. Но как это связано со всем этим ужасом?

По телу Мериам поползли мурашки. Казавшаяся до этого прекрасной тёмная эльфийка вдруг показалась уродливой. С каким безразличием она говорила о чудовищном обычае! А ведь дроу, по словам Шардаша, миролюбивы…

— Всё просто. Это всего лишь предположение, но похоже на правду. Ваш сын, узнав о желании Темнейшего завладеть кулоном Хорта, решил, будто император его использовал. В расстроенных чувствах он отправился поговорить с ним и едва не убил. Темнейший простил магистра, понял, что тот не со зла, и отпустил. Но, очевидно, в ту же ночь императору донесли о другой смерти. У той жертвы наверняка были отрезаны уши, а удар нанесли огненным мечом — иначе с чего бы думать на Ролейна Асваруса? Умереть этот некто должен был чуть раньше злополучной беседы вашего сына с императором. Жертва наверняка состояла в близком родстве с Темнейшим. Демоны трепетно относятся к родным и жестоко мстят всякому, кто на них покусится. Поэтому магистр ещё жив, поэтому убили ваших внучатых племянников, поэтому дроу отрезают уши.

— Значит, остаётся выяснить три вещи, — после минутного молчания констатировал лорд Асварус. — Выяснить, кто из членов семьи ФасхХавел мёртв, доказать невиновность Ролейна и вычислить того, кому выгодна война.

Глава 11

Магистр долго стоял на пороге дома подруги Аскании, где она ночевала в тот роковой день. Со стороны казалось, Асварсу просто погружён в глубокую задумчивость, на самом деле же он тщательно изучал место преступления. Ему стало легче, если в такой ситуации вообще могло быть легко, когда магистр убедился, что аромиты сюда не залетали. От них остаётся серый грязный шлейф. Он держится в воздухе около суток, иногда даже дольше, не заметить невозможно.

Осмотр помещений со специальным стеклышком подтвердил — проклятия нет. Значит, вампиры.

Тело служанки Асварус нашёл чуть в стороне от дома. Его втиснули в расщелину — последствие неправильной обработки камня строителями. Судя по почерку — клан Вечности.

Домочадцев постигла одинаковая участь: пустой взгляд, широко распахнутые глаза, следы укусов на запястьях. В телах не осталось ни капли крови, аура, впрочем, тоже отсутствовала. Только у кухарки сохранились лохмотья, которые напоминали обгрызенный кусок сыра.

Магистр вздохнул и вернулся в комнату Аскании.

Переговорный шар валялся на полу. Разбит и восстановлению не подлежит. Его вывели из строя магией. Больше всего на свете Асварус боялся, что это сделали с помощью демонического огня — но нет, обычный силовой удар. Таким пользуются как человеческие маги, так и высшие разумные тёмные.