На суше и на море - 1963

Летом прошлого года небольшой белый корабль «Самудра» бороздил воды южных морей. Он держал курс к группе Малых Зондских островов. Первые дни его плавания проходили спокойно. Путешественники в бинокль рассматривали плавники крупных акул, следили за полетом серебристых летучих рыб, любовались игрой дельфинов.

Но вот на его пути одно за другим стали появляться неожиданные препятствия. Казалось, чем ближе цель, тем с меньшей охотой природа подпускала людей к острову Комодо, куда стремились исследователи. Волны десятибалльного шторма окружили судно. Они достигали даже капитанского мостика.

Вышло из строя радио. Бешеной струей воды был разбит компас…

Однако корабль не свернул с курса. Вскоре буря постепенно утихла.

О многом думали люди в спокойные часы перед прибытием. Что они увидят? Удастся ли приподнять завесу над тайнами острова Комодо? Ведь этот слабо исследованный остров «на самом краю земли» скрывает одну из интереснейших загадок природы. Именно на нем были обнаружены чудовищные «звероящеры», вокруг которых сложилось множество легенд, сказок, фантастических предположений.

Уже много веков среди жителей восточной части Индонезии ходили легенды о страшных и прожорливых драконах. Мало кто их видел, но рассказчики клятвенно уверяли, что из зубастой пасти драконов вылетает огонь, а свою добычу они могут убить одним взглядом злых глаз. Силу их челюстей сравнивали с силой зубастой пасти тигра.

Голландские ученые, записавшие эти рассказы, конечно, не поверили в их истинность. Однако ученым показалось, что описания ужасных драконов напоминают вымерших хищников — динозавров.

К этим легендам в 1912 году прибавились рассказы одного голландского летчика. Он был первым европейцем, увидевшим своими глазами драконов острова Комодо. Его самолет совершил там вынужденную посадку. Несколько месяцев этот человек прожил буквально в окружении гигантских чудовищ. Однако его рассказам также никто не поверил, ибо летчик вернулся оттуда с явным расстройством нервной системы.

В годы после первой мировой войны ученые решили поставить точку над «и» в этой загадочной проблеме «динозавров». Неужели еще сохранились в этом затерянном уголке земного шара доисторические животные?

И вот наконец «огнедышащего дракона» увидели глаза специалиста. Он действительно оказался страшным… Немецкие, французские, шведские и другие экспедиции последовали на остров одна за другой. Было установлено с непреложной очевидностью, что на Комодо обитает гигантский варан. Нигде в мире этот «сухопутный крокодил» больше не встречается. Природа только здесь оставила этого современника динозавров…

В 1927 году американская экспедиция сфотографировала гигантскую ящерицу, и снимки ее обошли весь мир. Но загадки, связанные с жизнью реликтового варана, так и не были разгаданы. Экспедиции, прибывавшие на остров, долго там не задерживались и преследовали часто очень узкие цели. Почему-то считалось главным вести лишь киносъемки редких чудовищ.

Однако даже французская экспедицпя, снявшая фильм «Дракон с острова Комодо», обошедший экраны всего мира, не ответила на многие вопросы происхождения и жизни этих животных. Каково строение их организма, как они попали на Индонезийский архипелаг?

Гигантский варан был известен ученым мира по палеонтологическим находкам в Австралии в слоях мезозойской эры. Считалось, что он полностью вымер более 50 миллионов лет назад. И вот варан найден на острове вулканического происхождения, возраст которого определяется менее грандиозной цифрой. Где же ответ на эту загадку?

Индонезия, завоевавшая национальную свободу, прилагает сейчас много усилий для лучшего изучения своих природных богатств. Разгадать тайну драконов Комодо — гигантских варанов — стало одной из задач индонезийского научного центра.

Индонезийские специалисты несколько раз побывали на острове и определили численность редких животных. Было уточнено, что живут они не только на острове Комодо, но и на четырех соседних островах. Общая численность стада гигантских варанов — далеких родственников наших среднеазиатских ящериц — достигает около двух тысяч особей.

В прошлом году ученые Индонезии пригласили для большой экспедиции на Комодо четырех советских специалистов. В Джакарту в июле вылетели палеозоолог Е. А. Малеев, биолог И. С. Даревский, ботаник С. Г. Сааков и зоолог С. А. Саид-Алиев. Евгений Александрович Малеев стал научным руководителем совместной экспедиции — самой большой и значительной из всех, побывавших на Комодо. С индонезийской стороны экспедицию возглавлял Сампурио Кадарсан — директор зоологического музея в Богоре.

Нужно было изучить питание и размножение варанов; определить характер их расселения по островам и ответить на сотни других давно назревших научных вопросов.