На тёмной стороне Андромеды (СИ)

— Томас Хеллборн… капитан… Морская Пехота Нового Альбиона… личный номер Пи-Ти-Эф-7811224…

— Очень хорошо, капитан. Вы помните, где вы находитесь?

— Да… на борту… «Джозеф Конрад» — военный корабль Нового Альбиона…

— Ваша миссия?

— Совершенно секретно… Я не имею права обсуждать ее с лицами, не имеющими специального допуска…

— Между прочим, я имею такой допуск, но к этому мы еще вернемся. Вы помните, какой сейчас год, мистер Хеллборн?

— 2199… 2199-й от Рождества Христова…

— А вот здесь вы ошибаетесь. У меня для вас целая куча новостей, капитан. Просыпайтесь, скорее просыпайтесь…

* * * * *

Несколько часов спустя окончательно пришедший в себя капитан Томас Хеллборн нервно вышагивал взад-вперед по капитанскому мостику военного звездолета «Джозеф Конрад», в то время как коммандер Синтия Кромарти, старший помощник, наблюдала за ним с воистину олимпийским спокойствием. За обзорным бронестеклом царили вечная космическая тьма и равнодушные звезды.

— Две тысячи… две тысячи лет!.. — раз за разом повторял капитан. — Ты уверена?!

Это был нервный молодой человек — молодой по стандартам его эпохи, конечно, тридцать три года с небольшим. Высокий, крепкий, широкоплечий — настоящий морской пехотинец; чисто выбритый, коротко стриженный, массивная челюсть, приплюснутый «боксерский» нос, который он когда-то не стал исправлять, потому что это было своего рода отличительный знак и яркий признак принадлежности к профессии — как и два еле заметных диагональных шрама на правой щеке.

— Я проверила трижды, — в который раз спокойно повторила Синтия, длинноногая и голубоглазая блондинка — настолько длинноногая и голубоглазая, что сторонний и непосвященный наблюдатель мог бы задаться вопросом — почему она торчит на мостике боевого звездолета, а не где-нибудь у бассейна на одной из съемочных площадок Нового Альбиона. — Вы сами можете в этом убедиться, если считаете, что я не заслуживаю вашего доверия. Положение звезд и других астрономических объектов указывает на то, что мы находились в пути как минимум две тысячи четырнадцать лет, два месяца, семнадцать дней и…

— Достаточно, — поморщился Хеллборн. — Прекрати. Терпеть не могу эти ваши компьютерные штучки. «Два месяца, семнадцать дней», — капитан нашел в себе силы передразнить своего старшего помощника. — Не сомневаюсь, ты можешь назвать потраченное время с точностью до секунды, но мне это совсем не интересно. Две тысячи лет — этой информации более чем достаточно. Две тысячи!!! Будь я проклят… Как это произошло?!

— Я провела предварительное расследование, — тем же спокойным голосом отвечала Синтия. — Наш сверхсветовой двигатель отказал по неизвестной мне причине примерно через две недели после старта — я специально не называю точную цифру, чтобы снова не вызвать вашего неудовольствия — и остаток пути мы летели практически по инерции. Тем не менее, звездолет успешно добрался до цели — и как только он оказался у внешней границы искомой системы, главный корабельный компьютер отдал приказ о моем пробуждении. Я изучила положение вещей и разбудила вас — пока только вас, капитан — чтобы сообщить новости. Вы сами должны решить, что сказать команде. У меня нет таких полномочий.

— Кстати, что там с командой?! — спохватился Томас.

— Мы потеряли двоих, — невозмутимо доложила мисс Кромарти. — Рядовой Белл и рядовой Арваш. Их анабиозные камеры отказали много веков тому назад. Как вы могли убедиться на своем опыте, это надежные аппараты, но не все из них выдержали такое длительное путешествие — 2000 лет вместо двух месяцев. Еще один из членов команды, капрал Бежек, серьезно пострадал — насколько я могу судить, он пережил смерть мозга. Если можно так сказать. Полагаю, нам не стоит его извлекать его из камеры.

— Это уж точно, — пробормотал капитан.

— Все остальные в порядке, — добавила Синтия. — Я проверила трижды. Я не могу уверенно сказать, как повлиял столь длительный и беспрецедентный анабиоз на их — и ваше — здоровье в долгосрочном плане, но…

— Достаточно, — снова перебил ее Хеллборн. — Мне не нравятся твои намеки. Я прекрасно себя чувствую. Никогда так хорошо себя не чувствовал. Вот только постарел на 2000 лет! Черт побери! Мы действительно добрались до цели?

— Так точно, сэр, — кивнула коммандер Кромарти. — Как я уже сказала, «Джозеф Конрад» находится на условной границе системы. Расстояние до ЛВ-999 — двенадцать миллиардов километров. В настоящее время мы медленно дрейфуем в сторону цели, и если вы пожелаете…