На тёмной стороне Андромеды (СИ)

— Космический корабль чужой инопланетной цивилизации, — спокойно прокомментировал командир. — Так в один голос заявили наши ученые, внимательно изучившие эти снимки. Он находится на поверхности второй планеты системы железной звезды вот уже несколько тысяч веков, позабыт и заброшен. Но, судя по всему, при этом звездолет неплохо сохранился. Ради него мы сюда и прилетели. Мы совершим посадку на ЛВ-999 — как вы теперь понимаете, планета совершенно заслуженно получила такой красивый номер — и попытаемся проникнуть внутрь чужого корабля. Мы можем только гадать, какие невероятные секреты скрываются внутри — и как сильно они помогут Новому Альбиону в идущей войне против Империи и ее союзников. Это все, леди и джентльмены. Возвращайтесь на свои рабочие места и готовьтесь к высадке. Вы обучены, подготовлены и знаете, что делать. Новые приказы поступят в надлежащее время. По всем личным вопросам обращайтесь к лейтенанту Фросту. Разойтись!

— Капитан, — Синтия незаметно подошла вплотную, при этом она во все глаза смотрела на свой переносной терминал. — Нам следует срочно вернуться на мостик.

* * * * *

— Итак, что тут у нас? — в голосе командира прозвучала бесконечная тоска и печаль. — Нас все-таки опередили?..

— Чужой звездолет все еще там, на поверхности ЛВ-999, его координаты не изменились ни на йоту, — доложила Синтия. — Но рядом с ним наш дрон-разведчик разглядел еще три корабля.

— Целых три?! — изумленно воскликнул Хеллборн, но тут же грустно усмехнулся. — Ну да, две тысячи лет прошло… Я должен был спросить — «всего три?» Такие же чужаки? Прилетели к товарищам на помощь?

— Эти новые звездолеты не имеют ничего общего с кораблем пришельцев, — продолжала Синтия. — Можно смело предположить, что они были построены человеческими руками и принадлежат одной из людских цивилизаций — Земле или ее колоний. Характерная цилиндро-коническая конструкция…

— Ближе к делу, мисс Кромарти.

— Извините, сэр. Один из кораблей очень сильно пострадал в результате мощного взрыва. Практически уничтожен. Второй… как бы это сформулировать. Он давно здесь стоит — не так давно, как чужак, но можно смело предположить, что речь идет о сотнях лет. Как говорится, проржавел, прогнил и рассыпается на глазах. Третий появился на ЛВ-999 совсем недавно. Осмелюсь предположить — всего несколько дней назад. Почва вокруг звездолета заметно оплавлена, радиоактивный фон выше среднего для этого мира. Этот звездолет опередил нас всего на несколько дней.

— Продолжай, — подбодрил ее капитан. — Начинай кидаться в меня рабочими теориями.

— За последние 2000 лет люди Земли или ее колоний неоднократно пытались проникнуть в чужой звездолет и разгадать его тайны, — охотно отвечала Синтия. — Как минимум дважды они терпели неудачу. Астронавты, скорей всего, погибли. Несколько дней назад на ЛВ-999 прибыл новый корабль. Самый подготовленный и вооруженный. Они решили попробовать снова…

— Это корабль из далекого будущего, — медленно проговорил Хеллборн. — Самый подготовленный и вооруженный. Скорей всего, его экипаж знает, почему прежние попытки провалились. Они не собираются повторять ошибки предшественников — ошибки, которые и мы могли бы совершить. Поэтому… Поэтому мы позволим им сделать всю черную работу, а потом отберем у них трофеи.

— Мы даже не знаем, кто они такие, — напомнила Синития. — Как вы говорили, это может быть корабль грядущего Альбиона, или корабль какой-нибудь Англо-Ниппонской Галактической Империи, или даже…

— Точно, не знаем, — охотно согласился капитан. — Вот и займись этим. Выясни, кто они такие. На каком языке они разговаривают — и под каким флагом ходят. Быть может, нам не придется их убивать.

«…Потому что если придется — мы убьем их, даже не сомневайся.

Потому что эти мелкие и ничтожные людишки далекого будущего даже не представляют, кто пришел по их жалкие души».

Глава 2. Планета ЛВ-999 и её окрестности