Начало конца (том 2)

Рэксволд с Эрминией сидели напротив, сжигая усталые взоры в костре, потому что стоило поднять глаза на Лайлу — жареная конина во рту начинала неприятно горчить, а затем эта горечь тягучим дёгтем растекалась по душе, и без того крепко объятой сожалением и беспомощностью.

— Шторм… — тихим голосом нарушил молчание ассасин. — С него всё началось… Сначала в волнах сгинула дорогая мне маска… Теперь я лишился друга, — он покрутил в пальцах надкусанный кусок мяса. — Конь… и тот стал едой, — убийца помолчал, после чего повернул голову к воительнице. — Думаешь, не оживёт?

— Нет, — буркнула та, не отрывая взгляда от огня. — Времена чудес закончились… Я сделала глупость, дав ей надежду…

— Неужто совсем не веришь? Хоть самую малость?

— Вера… — губы северянки презрительно изогнулись, потом собрались в плотный овал. — С этим не ко мне… — она коснулась стекавшей по груди тугой косы и, задумчиво помяв её, опустила руку на бедро. — Я спать.

— Посмотри на меня, — произнёс Рэксволд тоном, не терпящим возражений.

Ровный, требовательный голос ассасина звучал редко и обычно не в самых приятных ситуациях. И всякий раз, ощущая себя двенадцатилетней девчонкой перед строгим отцом, Эрминия не смела отказать.

— Ну, чего я не знаю? — убийца спокойно разглядывал серо-голубые глаза, напоминавшие два покрытых льдом содалита. — Но прежде, чем что-то сказать, учти: сейчас я меньше всего хочу слышать брехню или виляния.

— Я… — воительница замялась, отчего карий взор стал острее швейной иглы. — Пекло… Я видела хельграса, Рэкси, — с недовольным выдохом сдалась она. — В том лесу. Неделю назад. Думала, что ещё чего-то стою, а, оказалось, его спугнуло засунутое в меня послание… Доволен?

Эрминия ждала удивления, осуждения, нотаций, в конце концов, но никак не того, что Рэксволд, посмотрев на приникшие к чёрным палкам языки пламени, просто обнимет её. Недоверчиво положив голову ему на плечо, она вдруг почувствовала толику облегчения, скупой глоток покоя в бессмысленной жизни и жестоком мире, который с разительной скоростью катился куда-то в ад…

* * *

Восточный край неба уже ласкал рассвет, когда в ухо Лайлы вполз глухой стук, будто бочку с водой пнули босой пяткой. Вампирша приоткрыла глаза, что тут же засветились и стали такими же красными, как россыпь углей в почти не гревшем кострище. Снова стук… Биение сердца! Молниеносно оторвав щёку от груди следопыта, она вперила ошеломлённый взгляд в место смертельного ранения, где теперь светлой кляксой растекался выпуклый шрам. На бледный мускулистый торс упали прохладные ладони: тепла не ощущалось, но явственно прослеживались приглушённые удары.

— Слава небесам… Джон! Джон!!! — тормоша любимого, закричала Лайла.

От внезапных возгласов вырванный из глубокого сна Рэксволд вскочил с обнажёнными кинжалами, а всё ещё лежавшая Эрминия лишь осторожно приподняла голову.

— Он дышит, дышит! Джон, очнись!

Сонному ассасину потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить прозвучавшие в темноте слова. Раздался стук загнанных в ножны клинков. Невидимый сапог сгрёб в тлевшее кострище ворох хвороста.

— Ожил? — затаив дыхание, спросил убийца. Он приблизился к серевшей во мраке груди, над которой очерчивался склонившийся силуэт.

— Да… — вампирша полоснула возникшие в поле зрения ноги пылающим взором. — Но что-то не так… Слишком крепкий сон…

— Дай мне… — Рэксволд опустился на колено. — Пора просыпаться, старина! — он вдавил большой палец в шею воина, отчего тот замотал головой, будто видел ночной кошмар. — Во-о-т, зашевелился…

— Прекрати! Ты делаешь ему больно! — Лайла толкнула ассасина в плечо.

— Затем и нужны болевые точки, — отпустив шею, Рэксволд кивнул на исказившую лицо следопыта хмурь. — Очухивается…

В свете замерцавшего позади костра Джон медленно поднял веки. Однако вместо привычной дымчатой серости в глазах багровел изборождённый тёмными прожилками красный мрамор. Но не столько удивлял цвет, сколько продолговатые чёрные зрачки, делившие радужки на кровавые полумесяцы. Резко запрокинув голову, следопыт открыл рот и издал клокочущий выдох, который незримо рассекла пара длинных клыков.

— Мать твою… Джон… — поражённый убийца аж встал.

Не меньше изумилась и Лайла: она ожидала подвоха в виде долгой поправки и возможных осложнений, но такое… Все научные трактаты королевской библиотеки утверждали, что вампиры не могли создавать себе подобных без участия некроманта. Более того, нежити не было присуще биение сердца. Собственный случай — исключение из правил, как-то связанное с вмешательством Духов, оставивших её на стыке двух миров: человеческого и вскормленных Тьмой хищников. Так что же за существо породила пропитанная магией кровь?

— Джон, — Лайла не сводила пристального взора с напряжённого лица суженого. — Ты слышишь меня?

— Да… — слабым голосом ответил следопыт и закашлялся. — Холодно… Почему так холодно?..

— Сейчас, потерпи немножко! — вампирша сосредоточилась и возвела ментальную проекцию: стену огня, обогнувшую их невысоким полукругом. — Ты не представляешь, как я переживала, Джон… — на губах Лайлы расцвела нежная улыбка.