Начало (сборник рассказов) (ЛП)

— И Коперник, и Джек знают, что мы ушли на всю ночь, знают куда мы ушли, знают где нас искать, случись что. Кроме того, так ли просто нас взять? Ты неплохо машешь мечом, я знаешь ли наблюдал за твоими тренировками. Я, если ты заметил, вообще-то медведь-морф, и даже сам по себе могу приложить лапой, так что не всякий встанет... это даже если не вспоминать про мою полную животную форму... и про мою, пусть и слабую, но все же магию. О Крэйге вообще упоминать не буду, он нарубил столько лутинов, что и не сосчитать. Так что, будь уверен — взять нас троих куда как не просто! — повернувшись, я двинулся дальше. — Идем. Нам еще топать и топать.

Патруль — занятие утомительное.

Что еще тут можно сказать? Так и есть. Зыркаешь по сторонам, высматривая, не подкрадывается ли кто-то к тебе, не ожидает ли за следующим поворотом, чтобы разорвать тебя, устроив потом праздник над твоими внутренностями...

А время все тянется и тянется...

О да, конечно, надо следить за тем, куда ступаешь, и запоминать ландшафт — на  случай драки... или бегства. У опытного патрульного в пути мысли бродят где-то далеко, а тело движется самостоятельно.

Но время все равно тянется.

И тянется...

И тянется...

И тянется...

Когда в дозоре двое-трое, еще хуже. Если ты один, и не с кем перекинуться словом, тогда желание говорить пропадает. В присутствии же кого-то рядом, жажда наполнить тишину чем-то кроме звуков природы, становится невыносимой. Но болтовня будет отвлекать всех и приходится молчать. И вот тишина, которая сначала была просто частью работы, превращается в барьер между вами, и к тому времени как вы останавливаетесь для отдыха, вы все уставшие и раздраженные.

Очень точное описание состояния, в котором мы были, когда стемнело.

Крэйг, приняв полую животную форму, запрыгнул на вершину небольшого нагромождения валунов, у подножья которого мы устроили лагерь. Я же развел костер и вскоре обнаружил, что Мишель оказывается прирожденный повар! А может я просто был уж очень голодным? Ну... В любом случае, в его руках самый что ни есть обычный пеммикан превратился в весьма недурную похлебку, куда вкуснее, чем я помнил с последнего путешествия. Как это ни странно, но и Крэйг согласился с этим.

На наши похвалы Мишель только пожал плечами:

— Я вырос на ферме. Там и научился...

Он жевал, осматривая место, которое мы выбрали для лагеря — поляну, прикрытую с одной стороны нагромождением валунов, с других — густыми и колючими кустами... вполне безопасная стоянка.

Маленький костерок, в углублении скалы рождал танец теней, такой же умиротворяющий, как в камине моей комнаты... только здесь он казался более живым...

Я подождал, надеясь, что Мишель продолжит свою историю, но он упорно молчал.

«Ну ладно, — подумал я, когда грызун-морф опять устроился на самом верхнем валуне. — Пора знакомиться поближе...»

— Мишель, как проходит твое изменение? — спросил я, нейтральным тоном,  внимательно следя за его реакцией.

Юноша вздохнул и ответил с ноткой горечи в голосе:

— Понятия не имею... я даже не знаю, кем я становлюсь! Я пошел к этому... к этой... к дикобразу, узнать, вдруг она сможет сказать мне, но...

Его голос смущенно затих.

Я знал, о чем речь от Паскаль... но самого эффекта не видел. Вообще-то о том случае болтала вся Цитадель, но думаю, обсуждать эту тему с Мишелем будет... непрактично. Я ведь пытался помочь ему почувствовать себя нужным, а не оттолкнуть еще больше...

Я беспечно махнул лапой:

— Пожелай Паскаль сделать тебе гадость, действовала бы иначе. Она же алхимик. Учти это. К тому же, она пыталась остановить тебя, но не успела, — я почесал подбородок. — Знаешь, возможно, я смогу определить твой фенотип...

Мишель удивленно уставился на меня.

— Ээ... думаю, я смогу сказать тебе, кем ты станешь, — поспешил пояснить я. — Можешь снять рубаху?

Он пожал плечами и, повернувшись кругом, обнажил покрытую мехом спину. Я поднялся, и подошел ближе, рассматривая его мех. Ерошимый ночным ветерком, в свете костра он отблескивал оранжево-черным.

— Черно-коричневый... Ость длинная и жесткая. Какой плотный подшерсток... И как будто чуть маслянистый... Что-то не припомню животных с таким мехом.  Определенно ни у кого из наших нет такого... Хм. Что-то вертится на языке, но... нет, не помню.

У меня мелькнула интересная мысль и, положив когти на его затылок, я медленно провел ими сквозь мех, касаясь шкуры только самыми кончиками. Я прошелся вдоль всего позвоночника, где его спина была покрыта мехом, потом снова вверх и дальше по плечам. Мои действия были вознаграждены громким низким рычанием, выражавшим удовольствие, которое порадовало меня — и испугало его настолько, что он дернулся и отпрянул в сторону от моей лапы...

— Что... что это было?! — его голос звучал напряженно.

Он быстро натянул тунику, и сел спиной к скале, лицом к огню.

Я ухмыльнулся, увидев его реакцию и сел рядом, отвернувшись от поляны.