Надежда

– Ну, если тебя звать Арнольд, то скорее всего да. – ответил маг, улыбнувшись. Голос он узнал.

В дыре возник тучный человек в нелепо длинной кольчуге с кабассетом на голове. На небритом лице застыла глупая гримаса человека, изумлённого по самую душу.

– Ты ли это, мессир?

– Я. Долго нам стоять под прицелами?

– Эм, так это… Господи! А ну убрать оружие, дурачье!

Мужики, ошалело переглядываясь, поспешили убрать арбалеты в сторону. Для них в новинку видеть ворчливого сотника в благожелательном настроении. Они-то не знали командира в дни Войны Сил. Когда-то этот тюфяк был могучим и храбрым командиром диверсантов, пускавшимся в такие задания, которые не принимали знаменитые наёмники из Шепростана. Однако потом отряд налётчиков напал на его деревню и перебил всё живое, в том числе жену и детей сего достойного человека. Убитый горем Арнольд пустился во все тяжкие, надеясь найти смерть в бою. Однако костлявая обошла его стороной, и сохранила жизнь в последнем бою, отгремевшем к югу отсюда, на ныне мёртвом плато. В той схватке немногим посчастливилось выжить. После окончания войны Арнольд записался в Стражи, но от активной деятельности отошёл, стал много пить, злоупотреблял едой, и вскоре превратился в старого и толстого ворчуна, разменявшего седьмой десяток. Даратас по старой памяти тогда выхлопотал для него должность, на которой тот сидит и по сей день.

– Старый друг. – проговорил Даратас, двигаясь к стене.

Арнольд улыбнулся в ответ и поспешил к магу. После крепких мужских объятий и смачных похлопываний по плечам, Арнольд повёл Даратаса внутрь заставы, приговаривая:

– Что ж ты так долго? Уж ждём тебя три дня!

– Три? – нахмурился Даратас.

– Так ты не знаешь, что у нас стряслось? – удивился Арнольд.

– Откуда? – пожал плечами маг, внимательно рассматривая алый свет, который грозно лился от портала, ведшего на Харон.

– Ого! Так это… Хочешь выпить?

– Нет, спасибо. Мы спешим. Лучше скажи, что произошло?

– Эх… Давай-ка присядем, – сказал Арнольд, кивнув в сторону прогнившей скамейки, стоявшей рядом с кучей разбитого хлама. Которого, кстати, было полно. Почти все постройки за укреплениями представляли собой горы прогоревшего мусора и битого камня.

– Тут что? Армия гоблинов прорвалась? Или несколько отрядов Культа решили пройти?

– Нет им было бы проще заплатить. – на полном серьёзе проговорил Арнольд, чем сильно смутил Даратаса. – Оборона у нас хорошая. Да и чародеи, пухом им земля, были замечательные. Но для того, кто прошёл сюда, сам дьявол показался бы слабаком.

– Ты так говоришь, будто здесь был один человек.

– А он и был один, – так же серьёзно ответил сотник. Присев на скамью, Арнольд снял с кожаного пояса флягу и сделал несколько хороших глотков. – Он просто пришёл и поубивал всех, кого мог.

– Кто?

– А кто-кто… Сумасшедший какой-то в грязных тряпках. Он только рукой махнёт, и от дома щепки летят. Палец согнёт, и человека на куски разрывает. Из моей сотни в живых осталось человек сорок. Остальных мы по частям собрали. Кто таков, и чего ему надо было – никто так и не понял. Он прошёл сквозь пост и вошёл в Портал.

– И что? Что с Цитаделью? – заволновался Даратас.

– А что? С ней ничего. Портал-то, слава богу, не в Цитадель выходит. На другом посту, невдалеке от крепости. Там, говорят, вообще никого в живых не осталось. Наш гость вышел из портала и решил оставить о себе добрую память, взорвав там всё. Портал-то устоял, ибо создавали вы его с Франческо из очень знатного материала. а вот стены да дома… Всё в пыль. Покуда туда ребята подоспели, этот сумасшедший уже исчез.

– Чушь какая-то… Что за безумие ты несёшь?

Арнольд внимательно посмотрел на мага и прищурился. Даратас вспомнил этот суровый взгляд, некогда заставлявший трепетать врагов.

– Я хоть уже стар, и мозги мои салом заплыли, но из ума ещё не выжил. Можешь спросить у любого из ребят. Они скажут то же самое. Только я был ближе всего к этому ненормальному. Встал у него на пути, с топором наперевес.

– И выжил? – дёрнул бровью маг.

– Ха! Он только ехидно усмехнулся, когда я рассёк ему брюхо. Пнул меня ногой, я и полетел. Головой стукнулся.

– Значит, ты его сильно ранил?

– Ничего это не значит, – махнул рукой Арнольд. – Вообще ничего. Раны на его проклятом теле заживали в считанное мгновение.

– Что он? Гомункулус какой-нибудь?

– С такой силищей? – недоверчиво проговорил сотник. – Не похоже.

– Бред. Полный.

– Эх, дружище. И что будешь делать? Найдёшь его?

Даратас призадумался. В его планы не входило искать сумасшедшего мага, который по рассказам получался чересчур всесильным. Впрочем, половину можно списать на неожиданность нападения, но факт разбитого поста просто так не выкинуть. Сто человек, в числе которых были неплохие маги. И ничего не смогли сделать. Интересная, однако, история. Не связан ли этот незнакомец со старой доброй компаний уничтожителей?

– Поглядим, Арнольд. Дела есть другие.