Надежда

– Пли! – рявкнул Харгул.

С рёвом и свистом клуб чистого огня ворвался в пещеру и с огромным треском взорвался внутри. Потоки пламени с бешеной скоростью устремились вниз. Там закричали. Завопили и завыли, воззвав к богам, но те не слышали. Верхушка горы надломилась и осела вниз, с грохотом проваливаясь в глубину, где истошно кричали люди, сгоравшие заживо. Эти крики потом снились Эмми по ночам, прорываясь сквозь тихие рыдания.

* * *

Вокруг Портала царил форменный хаос. Выжженное дотла пепелище с редкими обломками каменных конструкций лежало у каменного подножья; одинокие куски стен поста неприкаянно стояли по периметру, напоминая о единой линии укреплений. Окружающее было полно уныния и злобной тишины.

Даратас медленно спустился со ступенек и встал ногами в пепел, провалившись чуть не по голень. Налетевший порыв ветра поднял в воздух золу и накрыл путников серым покрывалом. Маг не успел выставить щит. Проклятый Харон.

Отряхнувшись, Даратас заключил себя, Дариану и Ольвена в еле заметную оболочку, закрывавшую в первую очередь от ветра, а также от грязи и пыли, коими был наполнен воздух.

Опустившись на колени, Даратас зачерпнул горсть золы и внимательно вгляделся в маленькие гранулы. Именно гранулы! Такое ощущение, что сгоревшие предметы плавились, а не горели, а Арнольд говорил о взрыве. Всякое бывает, но чтобы зола превратилась в минералы, причём крепкие, как камень – маг потёр горсть в руках.

– Нас заметили, – проговорила Дариана, со скучающим видом разглядывая руины.

Даратас, стряхнув грязь с рук, бросил взгляд на север. Там, возвышаясь над острыми, как копья, вершинами отвесных скал, стояла Цитадель. Мощная крепость, чьи высокие стены возведены искусным чародейством, запирала единственный вход к Порталу, заключённому в кольцо высоких гор. Колпак мощной энергии, исходивший из уникальных генераторов чистой Силы, накрывал невидимой пеленой как Цитадель, так и горы вокруг Портала. Ни одной живой твари, известной научному миру, не под силу пробить незримую броню.

Три большие фигуры, отделившись от самой высокой башни крепости, стремительно приближались. Взмахи широких крыльев разбрасывали пыльный воздух в стороны, расчищая путь тяжёлым телам, покрытым крупными чешуйками. Драконы! Черные. Их редкие экземпляры рождаются именно здесь, в Цитадели. Будучи воспитанными лучшими мастерами, чудные создания становятся незаменимыми помощниками в дозорном деле. Даратас это знал, ибо идея приручения черных драконов принадлежала ему.

– Они не станут стрелять? – насторожился Ольвен. Как помнил маг, тёмные эльфы в древности имели некоторые проблемы с засильем драконов невдалеке от своих владений. Кое-какие манускрипты рассказывали даже о войнах!

– Нет. Бульвар осведомлён о нашем прибытии, – веско сказал Даратас, продолжая осматриваться.

Драконы, подбираясь к трём путникам, не собирались атаковать, миролюбиво свесив головы. Маг отлично помнил хищные и заострённые морды этих красавцев, полных боевого азарта. Но, прикажи наездники начать бой, струя огня понеслась бы с пяти сотни метров, раскаляя воздух.

– Ты заметила дыру, Дариана? – спросил Даратас, разглядывая рыжее небо. Подключив магический взор, маг рассматривал вмятину в защитном поле, чьи края были недавно наскоро залатаны.

– Да. И я, честно сказать, начинаю нервничать, – проговорила девушка и поёжилась.

– Кто же этот неизвестный маг? Мне бы пришлось затратить все запасы энергии, дабы прорваться сквозь это поле. – проговорил Даратас, недоуменно почёсывая бороду. – Кошмар!

Драконы тем временем плавно спланировали на пепелище, подняв облако пепла. Сложив крылья за спиной, они склонились в почётном поклоне, чуть не зарывшись острыми мордами в золу (наездники специально надавили на поводья – сами драконы не делили людей по титулам, и относились почти ко всем с некоторым пренебрежением, кроме хозяев, конечно).

– Приветствуем, Вас, мессир Даратас, госпожа Дариана и принц Ольвен! – громко проговорил один из наездников. Его длинные белокурые волосы развевались на ветру, открывая взору чистое, без тени морщин, загорелое лицо. Широкий разворот плеч, кожаная безрукавка, открытые руки. Два других седока выглядели так же красиво и статно.

Удивительная вещь для суровых будней Стражей, но совершенно банальная для тех, кто занимается ремеслом дрессировки драконов. Эти капризные твари не терпели никого с плохим здоровьем или уродствами на теле. Как они определяли, кто красавец, а кто нет, Даратас так и не понял. Но подметил эту странность и наказал Бульвару чётко следить за «чистотой в рядах», что, конечно, жутко сложно среди оравы неотёсанных искателей удачи, пропущенных через молохи нелёгкой жизни.