Надежда

– Командор приглашает в ставку! – отчеканил воин и жестом пригласил сесть на спины летунов. Ставкой в Цитадели именовали главный штаб, где старый вояка Бульвар по-военному спал на простой тахте и ел за деревянным столом. В дни поражения Культа и последовавшей чередой походов против засевшей во всевозможных щелях и дырах нежити, на месте Цитадели стоял частокол, а вместо высокой круглой башни – ставка командования. Вот так, по привычке, своеобразный донжон крепости и стали именовать ставкой.

– Приветствуем, доблестные воины, – улыбнулась Дариана и стрельнула глазами в командующего отрядом. Тот не удержался и улыбнулся в ответ.

– Каждому гостю по дракону, – сказал он. Даратас, глянув на мощную спину дракона, насчитал не менее десяти возможных седоков, но некоторые зачатки этикета в этих суровых землях всё же были. Гости-то не обычные. Если бы пара новых волонтёров прибыло через Портал, их вообще бы сопровождали до Цитадели только сверху, гордо поглядывая вниз и помахивая древком большой пики.

– Я, пожалуй, поеду с вами, если не возражаете! – проворковала волшебница и, легко забравшись по услужливо поставленному крылу на спину чёрного красавца, с энтузиазмом приобняла наездника за талию.

Даратас покачал головой. Его дракон ни в коем разе не хотел подставлять крыло и даже отвернул морду. Понятное дело, ему-то красавица не досталась. Старый пень с дурацкой сединой. Кстати, её бы надо сбрить.

Взмахнув посохом, маг подлетел вверх и осторожно слевитировал дракону на спину, которая задрожала, выражая недовольство огромной рептилии. Тогда Даратас, коснувшись одной из черных чешуек, резко сжал её, и в один миг вошёл в ментальный контакт с существом.

Перед глазами мага замелькали десятки видений прошлого, когда он, молодой и полный научного энтузиазма, продираясь с небольшим отрядом сквозь мёртвые земли южной части Харона, наткнулся на разорённое гнездо, над котором кружили мерзкие кадавры. Разогнав тварей, маг обнаружил в тот день не что иное, как огромное яйцо, разбитое усердными клешнями тварей. Оттуда, жалобно скуля, выглядывала маленькая змеиная мордочка, перемазанная в вязкой крови. Существо дрожало.

Присмотревшись, Даратас заметил глубокую рану на задней ноге, из которой быстро текли маленькие тёмные струйки. Ждать родителя было нельзя: требовалось срочно спасать детёныша, хотя бы одного – другим братьям этой крохи повезло меньше (разбитые яйца были пусты и измазаны кровью). В тот день маг спас очень редкий экземпляр – самку чёрного дракона, способную, кстати, нести яйца без участия самца. Маг выдрессировал рептилию и приспособил её выводок для дела. А сама драконица по имени Герда была безмерно благодарна спасителю и с честью выполняла свой долг.

Как только маг оторвал руку от спины Дракона, прекратив сеанс гипнотической связи, дракон перестал брыкаться, а наоборот, обернувшись, несколько раз кивнул головой. С виду примитивные, эти существа обладали недюжинным умом и умели чтить традиции. Да и как вести себя по отношению к спасителю Матери? Вот он и понял, сделав почтительный кивок.

– Полетели! – молвил Даратас. Наездники дёрнули поводьями, и величественные драконы, сделав несколько мощных взмахов крыльями, поднялись в воздух, выбрав направление на Цитадель. Даратас, в отличие от Дарианы, не стал прижиматься к наезднику, а прикрепил себя с помощью несложных чар к спине дракона, обвязав того вокруг туловища незримой магической нитью. То же самое он сделал и с Ольвеном, который побледнел, когда дракон взлетел в воздух. Но остался сидеть прямо, не шелохнувшись.

С высоты, которую черные красавцы набрали достаточно быстро, охранное кольцо гор было видно, как на ладони. Острые пики оранжевых скал, крепких, как кремень, не имели не единой прорехи или изъяна: чёткая неприступная стена. Даратас внимательно проинспектировал их заклятьями поиска, но ничего не обнаружил, кроме пары крысиных нор. Тогда получается, что неизвестный маг прошиб дыру в магической броне Цитадели. Но как? Каким образом? Даже Мастер Культа пал бы бессильным, если б пронзил этот щит. А этот ещё умудрился и улететь! Безумие какое-то!

Драконы стремительно приближались к крепости. Четыре остроконечные башни, чуть ниже основной, прозванной «Ставкой», приветливо сияли изумрудными огоньками на длинных острых шпилях. Никаких площадок для стрелков на них не было, да и какой смысл? С такого расстояния даже из чарованного оружия хороший панцирь не пробить. Нет, на этих башнях был заготовлен весьма неприятный сюрприз для гостей: концентраторы высоких энергий. Питаясь от генераторов, сложные механизмы, разработанные Франческо при содействии его, Даратаса, персоны, пропускают чудовищно мощные заряды силы, которые, проходя через запутанную систему линз, преобразуют бесформенные потоки в прямые лучи. В каждой башне находилась команда операторов-наводчиков, направлявших лучи на местности. При атаках больших скоплений нежити, магические лучи подобно серпам косили неприятельский строй, оставляя аккуратную канавку в камнях и разрезанные на части тела.