Надежда

– Найджел, – раздался голос за спиной. Проклятье! Он совсем забыл о своём мучителе. Неожиданная находка так порадовала его, что сознание забылось, вытеснив мысли об Отмеченном куда-то на задворки.

Юноша повернулся к Мерлону и протянул ему мяса и хлеба.

– Найджел, – повторил Отмеченный, не обращая внимания на жест спутника. – Я должен подумать. На этот момент я стану беззащитным. Ты будешь моим Стражем.

– Но чем я буду защищаться?

– Своей надеждой, – отрезал Мерлон, и, не говоря больше не слова, отвернулся от прохода к стенке, опустился на колени и застыл.

– Эй! – опомнился Найджел. – Эй! Ты серьёзно, что ли? Эй! Сумасшедший! У меня же только меч! – подойдя к Мерлону, он потеребил его за плечо. Тот был, словно изваяние: твёрдый, жёсткий и неподвижный. – В транс ушёл. Идиот! Слов нет! Идиот!

От беспокойства и нервов юноша принялся с увлечением жевать мясо и хлеб, пытаясь немного успокоить себя. Может, обойдётся. Если тут сделали схрон, возможно, здесь безопасно.

Вдруг за стенами пещеры кто-то протяжно взвыл. Кусок мяса застрял у Найджела в горле. Тело сковал ужас.

Не помня себя от страха, Страж уставился на вход в схрон. Там появилась тень. Затем нечто заскреблось по камню, и внутрь убежища протиснулась большая голова с горящими глазами. Сначала Найджел не понял, кто перед ним, но затем, придя в себя, безошибочно признал в незваном госте матерого волколака. Тварь напоминала обычного волка, кроме размеров – в нём умещалось трое стандартных братцев. А ещё два огромных клыка, свисающих с верхней челюсти. Каждый почти в локоть длиной.

Оскалившись, волколак сощурил огромные глаза и зарычал негромко, угрожающе. Поводив из стороны в сторону огромной мордой, волколак внимательно изучил ситуацию. Приметив неподвижного человека, надолго остановил голодный взгляд на незащищённой спине, затем перевёл взор на лежащее у ног Найджела вяленное мясо, недовольно фыркнул и вернулся к скованному страхом Найджелу, боявшемуся шелохнуться. Глаза человека и зверя встретились.

В этот момент Страж почувствовал, как в груди заиграл огонь азарта. Чуть не похоронивший себя Найджел вдруг допустил иной исход событий. Волколак? Серьёзный ли соперник? Да, с такими громадными зверями ему в одиночку не приходилось встречаться… Однако имелась одна вещь: против обычных волков да прочих вредных гадов тех же размеров, каждому стражу выдавался специальный самострел. Хитрость устройства заключалась в том, что вместо болта он стрелял стальной сетью, охватывавшей врага с головы до ног и затем стягивающейся в узел. В такой ловушке за пару минут от твари оставалось одно месиво. Пускай сеть не спеленает тварь, то хоть отвлечёт.

Волколак, довольно зарычав, стал наступать. На морде появился торжествующий оскал. Стало ясно, что считанные секунды отделяют его от победного прыжка, после которого жертва будет разорвана на куски. Медлить больше нельзя.

Найджел сорвал с пояса металлический тубус, и, направив на тварь, нажал кнопку. Скрипнул механизм, и в морду волколака вылетело нечто серебристое. Обхватив огромную голову, сетка острыми кольцами впилась в шею зверя и принялась стягиваться. Волколак дико заревел и отпрянул в сторону. Не понимая, что происходит, он пытался лапами снять мешающую сетку, но острые и твёрдые, как металл, когти не помогали ему. С лёгким звоном сеть постепенно разрезала крепкую шкуру, выпуская густые струи крови. Зверь ревел и бился в агонии, забыв о противнике, тихо стоявшем в стороне и с интересом наблюдавшем за происходящим. Внутренне он был горд собой: вот как додумался, однако в сознании вертелась мысль: «Самострел был последним – такие вещи используются лишь раз. Что делать с другими гостями?»

Меж тем череп волколака хрустнул, и сеть прорвалась в мягкий мозг. Зверь перестал выть и затих в углу схрона. Лишь изредка его лапы дёргались. Найджел вздохнул, и, привалившись к стене, вернулся к еде. Пока он набивал голодное брюхо, происшедшее как-то забылось. Испуганный организм пришёл в норму и теперь испытывал блаженство от ощущения сытости. На этой счастливой ноте Найджел спокойно завалился на землю и заснул.

Очнулся он от смачного пинка по ляжке. Вскочив, Страж обнаружил незваного гостя, нависшего над ним. Судя по фигуре, человек.

– Эй, ты чего? Ты кто вообще? – пробурчал Найджел, осматривая неизвестного. Щурясь, он сонным взором подметил серые лохмотья на теле человека.

– Ууумммррр, – высказал своё понимание ситуации пришелец, и тут юноша окончательно очнулся и разглядел собеседника в подробностях. Белеющие кости и висящие куски полусгнившей плоти выдавали в посетителе зомби.