Надежда

Найджел лежал на земле, боясь пошевельнуться. Что теперь за тварь пожаловала? Словно в ответ на его беззвучный вопрос в схрон протиснулось нечто тёмное. и огромное. Это напоминало бутон цветка, чьи лепестки не распустились после утренней дремоты. Только за бутоном тянулась длинная толстая шея, покрытая острыми шипами. Найджел уткнулся носом в землю и задержал дыхание. Это Болотный Глот! Жуткая тварь, водившаяся здесь и чуть севернее, в Озере Погибели. Мерзкий червяк, с которым не каждый маг мог совладать. Не говоря о воинах с железками в руках. И тем более о нём, усталом голодранце.

А Глот тем временем уставился на Отмеченного. Чуть приоткрыв пасть, поводил ею из стороны в сторону, а затем резко, словно стрела, вылетел из пещеры. И наступила тишина. Ушёл ли? Затаился? Проклятье…

Найджела била крупная дрожь. Он плакал, но не чувствовал этого. Ему хотелось кричать, но он не мог себе позволить. Ему было дико страшно. Забившись в тёмный угол, Найджел свернулся в комок и сразу забылся. Во сне он видел мать. видел дом, видел то доброе, что помогало ему выживать среди всех испытаний судьбы, выпавших на его горькую долю. Слёзы текли по лицу, скатываясь с подбородка и падая на впалую грудь. Ему снился дождь. Тёплый ласковый дождь, который смывал грязь, смывал ужас и боль. Перемешавшись, они стекали темной слизью к ногам и исчезали в серебряном сиянии.

Что-то тихонько коснулось его плеча. Найджел, спавший чутко и просыпавшийся каждый раз, когда шорох раздавался вблизи схрона, вернулся в жизнь. Со сна он не понял, что за странная палка стоит рядом с ним, а затем поднял глаза вверх. И обомлел. Стоя на шести конечностях, над его тщедушным телом навис мускулистый торс кадавра. Страшного гомункулуса, вселявшего ужас в сердца Стражей на всём пространстве Харона. Большая, похожая на человеческую, голова кадавра вращалась в поисках жертвы. Он чуял живое и тёплое создание, но почему-то не смотрел себе под. клешни.

Найджел лежал под тварью и проклинал судьбу. Стоило ему пошевелиться, и… Кадавр опустил взгляд. Его страшные синие глаза с маленькими зрачками впились в лицо Найджела голодной злобой. Прошипев что-то сквозь ряды тонких зубов, он схватил несчастного за плечо и потянул вверх. Однако жертва, не помня себя от страха, снизу вверх всадила клинок кадавру в шею. Лезвие с трудом пробило плотную шкуру твари, но в мозг не прошла. Кадавр пронзительно закричал и отшвырнул Найджела в сторону. Тот с размаху ударился спиной о камень и сполз вниз, корчась от боли.

Тварь, выдрав меч и откинув прочь, ещё сильнее распалилась и бросилась в атаку. Найджел, забыв о боли, вскочил на ноги, и, к своему счастью, ушёл из-под чудовищного удара острых, как бритва, клешней. Откатившись, в противоположную сторону, Страж нашёл обломок меча. Кадавр с такой злостью отшвырнул его, что лезвие разломилось при ударе. Но обломок был что надо: в локоть длиной и с острым концом. Ревя, кадавр ринулся в бой. Найджел успевал крутиться и иной раз отбивать удары твари. Один разок умудрился ткнул гада в живот, но даже не рассёк кожу. После этого его успехи в обороне закончились. В какой-то неудачный момент одна из клешней подсекла ногу Стража, а когда несчастный упал на землю, другая лапа пробила его плечо, пригвоздив к земле. Найджел закричал. Боль пронзила тело. Глаза затянула красная пелена. Он выпустил меч из рук и завопил. А Кадавр стал медленно поднимать его вверх, готовясь разодрать на куски. Найджел смирился со своей участью и не мог сопротивляться. К чёрту всё. К чёрту! Последнее он выкрикнул в лицо твари. А затем в пещере вдруг потемнело. Кадавр занервничал, стал оглядываться. Хлопок! Голова твари резко дёрнулась, глаза закатились, и тело грузно повалилось на землю. В момент падения Найджел соскользнул с клешни и отлетел в сторону.

Зажимая кровоточащую рану, Найджел посмотрел на лежащую тварь. Мертва. На все сто. Ни движений, ни каких-либо проявлений жизни. А вот Отмеченный… Он смотрел прямо на него.

– Ты выполнил задачу. Теперь отдыхай, – молвил он. И Найджел почувствовал, как рана на его плече перестала болеть. Не веря, он взглянул туда, и увидел розовую плёнку молодой кожи, стягивающую дыру.

– Ты очнулся? – спросил он у Мерлона.

– Прошла только одна фаза. Отдыхай. Нас больше никто не потревожит, – на этих словах проход затянула чёрная пелена. Схрон поглотил непроглядный мрак. Недолго думая, Найджел провалился в сон. Пошло всё к чёрту.

* * *

Спустившись с последней ступеньки, Ромунд вышел в сумрак длинного коридора, лежащего поперёк лестницы. Повертев головой, юноша устало вздохнул: начало и конец туннеля терялись в темноте. Единственное, что отметил маг, это двери, располагавшиеся вдоль видимого участка коридора через каждые пять-шесть метров, причём на каждой створке была буква и номер.

– Это вилка, – сказал над ухом Вильгельм. Ромунд дёрнулся от неожиданности, задев локтем Альму.

– Что? – пробормотал юноша, жестом извиняясь перед девушкой. Та не заметила его движений. Её бледное лицо выражало одно: тошнотворную усталость творящегося вокруг.