Надменный лорд

Миранда решила, что пора возвращаться к себе в комнату, и отошла от окна. Она до сих пор была в шоке от увиденного. «Неужели это Рождество так повлияло на них? — думала девушка. — Ведь они словно с ума сошли…»

И все же Миранда радовалась, даже ликовала — теперь-то она не сомневалась: даже Деймиен временами мог забывать о прошлом и становился веселым и беззаботным, точно мальчишка. Она снова подошла к окну, взглянула на ночное небо и, обращаясь к рождественской звезде, загадала желание — ей хотелось всегда оставаться такой же желанной в Найт-Хаусе, как в этот вечер.

Задернув штору, девушка отошла от окна, вышла из комнаты и направилась к себе. В эти минуты ей казалось, что она всегда была счастливой…

Особняк Холланд-Хаус казался необыкновенно старым. И действительно, он был построен еще в эпоху короля Якова. Сейчас, по случаю праздника, Холланд-Хаус был ярко освещен свечами в массивных канделябрах и украшен гирляндами и еловыми ветвями. Издалека Миранде показалось, что особняк сияет как сказочный дворец. Ее алое атласное платье было закончено только час назад, перед тем как она села в карету Хоксклиффов, чтобы отправиться на свой первый в жизни бал. Как только экипаж покатил по улицам, Деймиен с герцогом затеяли спор — речь шла о политических взглядах хозяев бала. Супруги были сторонниками партии вигов, Деймиен же придерживался позиции тори. К несчастью, сторонники обеих партий отличались крайней нетерпимостью и ни за что не соглашались на примирение, хотя разумнее всего было бы заключить перемирие.

Наконец экипаж, освещенный тусклым дорожным фонарем, остановился у входа в Холланд-Хаус, и Миранда, взглянув на Деймиена, вдруг подумала: «Наверное, все женщины будут от него без ума, ведь он неотразим в своем красном мундире». Но она нисколько не ревновала, напротив, радовалась тому, что ее сопровождал на бал такой мужчина, как лорд Уинтерли. Он подал ей руку, помог выбраться из кареты, а затем повел ее по лестнице следом за герцогом и герцогиней.

Всякий раз, восставая против унижений, с которыми ей приходилось сталкиваться в «Ярдли», Миранда утешалась тем, что в своих тайных мечтах представляла себя танцующей на балу в роскошном особняке — представляла, как кружится под звуки музыки в залитом светом зале, и эти мечты помогали ей переносить все тяготы жизни в школе.

И вот теперь мечты ее сбылись: она действительно оказалась в роскошном особняке, в огромном бальном зале, где собрались самые знатные и богатые лондонские аристократы. Вновь прибывавшие приветствовали друг друга, затем раздевались и передавали шляпы и накидки расторопным и любезным слугам. Некоторые из дам усаживались на диваны, расставленные у стен холла, и переобувались, меняя теплые зимние ботинки на легкие и изящные бальные туфельки, украшенные жемчугом и расшитые золотом. Слуги же разносили кофе и горячий чай, чтобы гости побыстрее согрелись.

Миранда передала слуге свое меховое манто, затем, последовав примеру герцогини, выпила чашку горячего чая и только после этого принялась переобуваться. Развязывая шнурки, она ужасно нервничала и думала о том, что, возможно, не умеет танцевать так, как принято в Лондоне, и поэтому может показаться неуклюжей провинциалкой. Но вскоре зазвучала музыка, и девушка тотчас же забыла обо всех своих опасениях. Когда Деймиен взял ее под руку и повел в зал, она почувствовала, что это самый значительный момент в ее жизни, и никакие театральные успехи не могли бы с этим сравниться.

Огромный бальный зал был украшен еловыми ветвями и гирляндами, переливавшимися в пламени свечей — свет оказался настолько ярким, что Миранда зажмурилась, пока ее глаза не привыкли к этому ослепительному сиянию — сияли не только люстры и зеркала, но и хрустальные вазы с бокалами, стоявшие в дальнем конце зала, на покрытом белоснежной скатертью столе.

Деймиен повел Миранду к хозяйке дома, высокой даме с темными кудрями и веселыми проницательными глазами — было очевидно, что баронесса Холланд не только умна, но и обладает прекрасным чувством юмора. Хозяйка оказалась необыкновенно веселой дамой — нисколько не смущаясь, она рассказывала гостям о том, как они с мужем послали Наполеону на Эльбу сладкую настойку и целый ящик книг. Изумленная этим рассказом, Миранда вопросительно взглянула на Деймиена, но тот молча пожал плечами и едва заметно нахмурился.