Наемник

И словно в ответ на этот вопрос истребитель резко встряхивается от сильного удара. Скрежет металла, и я с удивлением вижу перед собой звездное небо без всяких экранов и мониторов.

Мгновенно срабатывает пилотский костюм, надетый перед самым стартом прямо поверх гвардейского комбеза и «техико», прозрачная пленка окутывает голову, запуская тем самым режим герметичности.

Радость от удачи, что остался в живых даже после поражения истребителя, вдребезги разбивается от яркой вспышки в непосредственной близости: искин атаковавшего дрона подумал, что еще одна ракета не помещает для окончательного разрушения мертвого куска железа, в который превратилась уже подбитая цель.

Взрыв сминает мини-скафандр, распахивая незащищенному лицу открытый космос. Двойственное ощущение сильного жара от детонации боеголовки и леденящего вакуума вызывает незабываемое впечатление.

Но вместо того чтобы потерять сознание от болевого шока, перед моими глазами расцветает невероятно четкое видение.

Полотно бескрайнего космоса исчезает, вместо него появляется кое-что другое.

Свисающие на длинных плотных нитях коконы в человеческий рост в безграничном темном помещении. Они покрыты чем-то похожим на тягучий деготь и оттого производят зловещее впечатление. Их так много, что глаз не может охватить и сказать о точном количестве.

Высокая фигура человека неподвижно замерла под ними, он что-то говорит, но я не могу понять, что – язык абсолютно незнаком, певучий и приятный на слух, но совершенно непонятный.

Коконы начинают медленно спускаться вниз, по пути раскрываясь на манер цветочных бутонов, только лепестки расходятся не вверху, а внизу основания.

Сотни. Нет, тысячи нагих человеческих тел единовременно появляются из них.

Присмотревшись к ближайшим, я понимаю свою ошибку: две руки, две ноги и голова вовсе не означает, что тело принадлежит человеческой расе.

Хитин, как у насекомых, вместо кожи, длинные верткие ноги и совсем атрофированные руки, лица совсем не как у людей, отсутствие ушей и вместо них наличие самых настоящих жабр – разнообразие отличий многочисленных созданий поражает.

Ко мне приходит понимание – древние метаморфы пробуждаются от спячки.

Новое мерцание яркого света перед глазами – и картинка меняется.

Теперь я смотрю на помещение, заполненное ожившими существами, где на дальнем краю стоит один из них и говорит на все том же странном языке. Я совсем не понимаю его, но то, что он вещает, похоже, очень серьезно – все древние до единого самым внимательным образом слушают звучащую речь. Так продолжается какое-то время, пока наконец видение не начинает блекнуть и истончаться.

Вдруг одно выкрикнутое слово вызывает дикий рев восторга со стороны толпы созданий. Уже чувствуя, как сознание покидает меня вслед за видением, я почему-то понял то, на что так возбужденно отреагировали последние из расы метаморфов. И это знание меня совершенно не обрадовало.

Пиратский рейдер «Кровавая Капля». Отсек для рабов

Капитан Бэрн уже многие годы занимался космическим разбоем не только на территории Периферии, но и в глубинах Фронтира. Он прекрасно знал, что всегда и везде нужно быть готовым к самым разным неожиданностям. Именно это уже не раз и не два спасало ему жизнь в таком опасном деле, как пиратство.

Наводка от анонимного источника на слабозащищенную систему с точными координатами прибытия сразу нескольких буксиров с грузовыми контейнерами, забитыми оборудованием для развертывания локальных гиперпереходов, официально называемыми – Арки, вынудили старого пирата пойти на соглашение с еще двумя командами, чтобы осуществить совместную атаку. Пытаться откусить здоровый кусок смачного пирога, рискуя при этом подавиться, совсем не устраивало капитана, так что он решил взять с собой компанию.

Когда началось веселье с атакой ситойских боевых пустотников, «Кровавая Капля» находилась ближе всего к драгоценной и желанной цели. Бэрн в который раз похвалил себя за дальновидность при планировании нападения: пока эти горе-защитники будут нападать на его менее удачливых собратьев, он успеет взять на абордаж как минимум один межсистемный тягач и разогнать его для прыжка из системы. А может, фортуна смилостивится, и ему достанется даже два корабля.

К большому сожалению, все пошло наперекосяк с первых секунд боя: почти сразу был уничтожен пиратский корвет – ублюдки не смогли продержаться даже пару залпов – а враги нацелились на оставшиеся в одиночестве рейдеры.

Вот тут и пригодилась знаменитая в узких кругах предусмотрительность опытного капитана Бэрна: полсотни боевых дронов, изготовленных корпорацией «Техварп» по заказу Объединения Верон для защиты пустотных станций и попавшие весьма извилистым путем в руки пирата, резко поменяли обстановку.

Двенадцать ситойских «ведьм» против пятидесяти совершенных автоматов. Казалось, никаких шансов у защитников системы нет. Так думал поначалу и капитан.

И надо сказать, первые минуты боя такая уверенность полностью оправдывалась.