Наемники

– Тем хуже для них, – злорадно усмехнулся тасконец. – Мертвецам смерть не страшна. Мы все уже давно покойники.

– Судя по вашему внешнему виду, этого не скажешь, – возразил Жак.

– Глаза, к сожалению, многого не видят, – проговорил унимиец. – С точки зрения физиологии, я еще жив, но моя душа умерла. Нас практически здесь ничто не держит. Жители Энжела влачат жалкое существование. Некоторые не выдержали мучений и покончили с собой.

– Так значит, заброшенное поселение, которое мы видели на берегу, принадлежит вам? – догадалась Салан.

– Принадлежало, – уточнил мужчина. – Прошло больше месяца с тех пор, как мы его покинули. Оставаться там у нас не было сил. Увы, спасения нет нигде. Старуха Смерть преследует несчастных людей по пятам. Энжелцы прогневали Бога и теперь сполна расплачиваются за свои грехи.

– Что же с вами случилось? – поинтересовалась аланка.

Тасконец неопределенно пожал плечами и устало проговорил:

– Мы и сами толком не поняли. Однажды к нам забрел голодный измученный путник. Он едва передвигал ноги. Чужаки появляются в поселке редко, и потому незнакомцу оказали достойный прием. Люди надеялись услышать рассказы о дальних странах, о жизни в северных городах. В домах ведь сохранилось много книг о древней могущественной цивилизации.

Смахнув со щеки скупую слезу, унимиец продолжил:

– Путешественник быстро слабел и умер через два дня. А спустя декаду в Энжеле появились первые больные. Поначалу никто не обратил на это должного внимания. Однако эпидемия стремительно распространялась, поражая все новые и новые жертвы. Вскоре стало ясно – поселок обречен. Люди пытались укрыться в домах, не выходили на улицу, не общались с соседями. Увы, драгоценное время было упущено. Энжел вымирал целыми семьями. Поначалу родственники хоронили своих близких, но затем перестали делать и это. Чтобы остальные знали о распространившейся болезни, на дверях рисовали черный крест.

– И долго вы пытались отсидеться? – спросила Линда.

– Дней двадцать, – после небольшой паузы сказал мужчина. – Петля смерти затягивалась все туже, и уцелевшие обратились в бегство. Страх гнал энжелцев прочь из родного поселка. Из пяти сотен нас осталось меньше половины. Ко всеобщему ужасу и разочарованию, предпринятая мера не дала результатов. Беглецы остановились здесь, в лесу, разбили лагерь и стали дожидаться конца своих страданий. Мы уносим мертвых и тяжело больных в чащу и стараемся не вспоминать о них. Скоро безумный кошмар закончится. Сомнений нет – все жители Энжела инфицированы. Чужак принес нам погибель. Если хотите жить, не советую приближаться ко мне.

– Каковы симптомы болезни? Как она проявляется? – взволнованно вымолвила врач.

– Сначала человек чувствует себя нормально, – ответил тасконец. – Затем появляется необъяснимая слабость, теряется трудоспособность. А дальше… головная боль, головокружение, тошнота, резкое повышение температуры. Несколько суток бедняга мучается от ужасного жара. Многие умирают именно на этой стадии. Мы прозвали их «счастливчиками».

– Почему, – удивился француз.

– Черный юмор обреченных, – пояснил местный житель. – Те, кто преодолел кризисный период, превращаются в заживо разлагающийся организм. Тело покрывается ужасными язвами. Они быстро лопаются, и оттуда вытекает мерзкая, зловонная слизь. Человек медленно сгнивает, прекрасно осознавая, что именно с ним происходит.

– Кошмар! – вырвалось у аланки. – Неужели вы не пробовали найти лекарство? Наверняка в поселке были медики…

– Трое, – с горечью произнес тасконец. – Они оказались честными и смелыми людьми. Никто из них не пытался спрятаться и отсидеться. Как и следовало ожидать, смерть настигла докторов в первую очередь. Но даже умирая, врачи продолжали вести дневник наблюдений и исследований. К сожалению, никто больше не обладает подобными знаниями.

– Документ сохранился? – поспешно проговорила Салан.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Однако я не могу дать его вам. Каждая страница дневника заражена. Для здорового человека – это верный шаг к самоубийству.

– Вот именно, для здорового… – уточнила Линда. – Похоже, мы с вами братья по несчастью.

– С чего ты взяла? – изумленно воскликнул землянин.

– Жак, я врач, – резонно заметила женщина. – Сходи и посмотри на Вилла. У него наличествуют все только что перечисленные симптомы. Лишь полный глупец сделает другой вывод. Надо честно признать – мы заразились во время разведки поселка. У меня сомнений не осталось. Вирус либо искусственный, либо сильно мутировавший под действием радиации. С ним не справилась даже наша самая современная иммунная защита.

– Но я не чувствую себя больным! – громко возразил де Креньян.

– Пока, – скептически сказала аланка. – И могу объяснить, почему. Белаун неосторожно разворачивал покрывало и испачкался странной слизью. Его кожа не выдержала атаки инфекции. Вот почему болезнь развивается так стремительно. А теперь вспомни, сколько раз ты пил с ним из одной кружки и держался за весла лодки.

– Проклятие! – выругался маркиз. – Я пережил две эпидемии чумы и подцепил какую-то заразу на Тасконе. Ну разве не судьба?