Наемница из клана Прайд

— В таком случае, — Винкель указал на пузырек, — моя кровь вас ждет. Это необходимо сделать.

Я взяла флакон, откупорила крышечку, поднесла горлышко к носу; принюхиваясь… и скривилась от чувства необратимой катастрофы. К горлу подступила тошнота, и инстинкты завыли громче прежнего, восприняв кровь архидемона как яд, то есть, как прямую угрозу для жизни и здоровья.

— Побочные эффекты будут? — решила прояснить этот вопрос прежде, чем сделать шаг в неизвестность.

— Помимо возможной смерти? — в голосе Винкеля прорезались иронично-циничные нотки. — Да. Вы никогда не сможете мне солгать. Моя энергия будет оказывать на вас такое же влияние, как сыворотка правды.

Ну просто шикарно…

— Что-нибудь еще?

— Ничего существенного, — заверил он. — После успешного слияния энергий ваш организм придет в норму. Моя энергия впитается в вашу и полностью в ней растворится, никак не затронув ни вашу магию, ни вашу ауру.

И на этом спасибо.

— Вот интересно, хоть одно существо Тьмы до меня пыталось произвести слияние с лунной энергией?

 — Да.

— Успешно?

— М-м… не сказал бы.

Глупый смешок вырвался из груди.

— Но те существа, — сообщил Винкель, — не были краймерами. Преимущество на вашей стороне.

А еще на моей стороне Райвен, который — хочется верить — поможет избежать смерти, если она вдруг начнет ломиться ко мне в дверь.

Поколебавшись с минуту, я все же приняла решение — не факт, что верное, но все же приняла, — и отсалютовав Винкелю флаконом, медленно его опустошила. Будем реалистами, без иммунитета к лунным энергиям мне очевидно не выжить. Так почему бы не рискнуть и не попытаться обрести этот иммунитет? Я сотни раз проходила через магические интоксикации, несовместимые с жизнью ранения, отравления ядами, ментальные нагрузки и передозировки зельями! Неужто после всего этого я не справлюсь с каким-то жалким слиянием?

— Как ощущения? — проявил ложную заботу Иара, едва я поставила пустой флакон на стол. Меня передернуло. На вкус кровь архидемона оказалась противной, мерзкой, с привкусом ржавого железа. А еще настолько горячей, что обожгла мне и язык, и горло, напрочь лишив вкусовых рецепторов. Привкус железа быстро исчез, остался только жар.

— Горло жжет, — описала я свои ощущения, растирая шею, — и губы подозрительно немеют, но в целом никаких изменений не чувствую.

И надеюсь, что не почувствую.

— Изменения начнутся чуть позже, — не обнадежил Винкель. — А сейчас, пользуясь моментом и вашей безоговорочной честностью, я задам несколько интересующих меня вопросов.

Ожидаемо… Хорошо, что мне нечего скрывать. Даже удивительно!

Винкель переплел меж собой длинные пальцы обеих рук и, не сводя с меня изучающего взгляда — я нутром ощущала его пронзительный взгляд, способный выпотрошить любое существо за секунды, — вкрадчиво так поинтересовался:

— Все что вы говорили мне ранее, вы говорили искренне?

— Да, вполне.

— Есть что-нибудь, что вы пытаетесь или намеренно хотите от меня скрыть?

— Нет.

— Мне стоит опасаться вас или вашего предательства?

— В данный момент? Нет. — Я замолчала, но «дьявольская» кровь заставила дополнить ответ: — Однако жизнь непостоянна. И все может измениться через год.

— Значит, через год мы повторим этот разговор.

Я безучастно пожала плечами:

— Ладно.

Мои мысли занимала выпитая огненная кровь, так что на вопросы мне было глубоко плевать. Я прислушивалась к ощущениям в своем теле, не зная, чего ждать и к чему готовиться.

 — Если я скажу, что прямо сейчас могу снять с вас клятву верности, принесенную Ройзу — а это на самом деле так — и отпустить, избавив от необходимости помогать оппозиции, вы уйдете?

Не нужно было поить меня ни кровью, ни сывороткой, чтобы узнать честный ответ на этот вопрос.

— Нет, — отрезала я.

— Почему? — удивился Иара. Видимо, он рассчитывал на другой ответ: в корне противоположный моему «нет».

— На то есть несколько причин.

— Озвучьте основную.

— Я хочу остаться в империи, когда все закончится. Не прятаться по углам, избегая стражей, а жить нормальной, полноценной жизнью, о которой я всегда мечтала. И будет лучше, если в это время править империей будет не сумасшедший тиран, вроде вашего брата.

— Вы прибыли в империю недавно, мисс Прайд, и меня совсем не знаете. Почему вы решили, что я не такой же тиран, как Кларэль?

— В вас верит Райвен, — привела я, как по мне, весомый довод, — и саарга тоже. А я верю им.

— Верите саарга? — переспросил Винкель. — Я слышал у вас с ним напряженные отношения.

— Неважно какие у нас отношения — это не играет роли. Саарга прожил достаточно лет: чтобы научиться в совершенстве разбираться в окружающих его существах. А когда многотысячелетнее существо говорит мне; что у вас нет ничего общего с Кларэлем, я склонна ему верить.

— Разумно, — похвалил архидемон. — Инари старается казаться поверхностным и беззаботным, но на самом деле в этом мире вряд ли найдется существо подстать его мудрости или опыта. Он незаменимый советник.

— Не сомневаюсь.

 Винкель задумчиво поджал губы.

— Вы осознаете, что день Сопряжения может стать для вас последним?

— Я же не наивная дева, верящая в чудо и рыцарей на белых единорогах. Разумеется, осознаю.