Наездники

- Я ненадолго. Мне нужно пойти на ленч в помощь бедным деткам, которым не так повезло, как тебе. Я скоро вернусь.

Господь покарает меня за ужасную ложь, подумала Элен.

По дороге она еще раз испытала приступ ужаса, когда мимо нее промчались в противоположном направлении две машины с верными поборницами NSPCC, опазывающими и рискующими лишиться своего глотка шерри. Элен бросила взгляд в зеркальце машины, надеясь, что она не слишком покраснела. Она так нервничала, что все утро бегала в туалет. В комбинезоне ей будет ужасно трудно с этим делом, придется его снимать чуть не целиком. Вот и "Рэд Элефант". Элен смотрела во все глаза, но нигде не было заметно лендровера Джейка.

Джейк ждал в баре. Он допивал уже вторую порцию виски. На миг Элен подумала, что он поцелует ее в щеку, но в результате они просто пожали друг другу руки.

- Хочешь выпить что-нибудь, или сразу пойдем внутрь?

Бар был полон бизнесменов, которые все уставились на Элен, найдя ее лицо смутно знакомым и пытаясь сообразить, кто она.

- Пойдем внутрь.

Руперт был совершенно неспособен войти в ресторан, не перевернув все вверх дном, и Элен восхитило то, что Джейк проскользнул в помещение незамеченным. Они заняли свой столик в углу, и никто их не узнал. В роскошной голубой вазе на столе стояли темнофиолетовые ирисы.

- Это не принято, - сказал Джейк, - но, может быть, ты лучше сядешь спиной к залу?

Элен кивнула.

Она попросила стакан белого вина, и Джейк заказал бутылку, а для себя - еще виски. Элен обнаружила, что соершенно не может смотреть ему в глаза. Ей так легко было разговаривать с ним в прошлый раз, потому что то был монолог, в котором она изливала свои горести. Теперь, когда они сидели друг напротив друга, разговор двигался с неимоверным трудом - как будто режешь сырую брюкву тупым ножом.

Марку гораздо лучше. С Дарклис и Изой все в порядке. Оба чувствовали, что было бы неуместно упоминать Тори или Руперта. Элен не хотела спрашивать Джейка про его лошадей, чтобы не выдать своего полного невежества в этом вопросе. Джейк чувствовал то же самое по поводу театра, кино и литературы. Погода была превосходная, так что ее хватило только на полминуты обсуждения. Появился приветливый официант с меню. Элен наугад выбрала блюдо из мелкой рыбы, которую она терпеть не могла, и жареные на решетке котлеты из ягненка с гарниром.

Она еще даже не взглянула Джейку в лицо по-настоящему. Белое вино ничуть не прибавило ей оживления. Отчаянно пытаясь найти какую-нибудь тему для разговора, Элен ляпнула, что за обедом в субботу видела половину теневого кабинета тори. И тут сообразила, что сказала это в высшей степени некстати, поскольку всем было известно, что Джейк - приверженец левого крыла. Когда принесли заказ, беседа не улучшилась. Все время повисали долгие паузы. Джейк не улыбался и говорил очень мало. Элен стала трястись. Ее охватило мрачное уныние. У нее нет никакого обаяния. Она просто скучна. Джейку скучно с ней точно так же, как Руперту, и, надо полагать, как Дино Ферранти. Элен опустила взгляд на серебристые тела рыбешек в тесте, и их крошечные стеклянные глаза ответили ей пустым взглядом.

Внезапно Джейк перегнулся через стол, забрал у нее нож и вилку и подозвал официанта:

- Унесите, пожалуйста, и можете подавать следующее блюдо - только не торопитесь.

- Что-нибудь не так, сэр?

- Нет-нет. Мы просто оказались не настолько голодны, как нам казалось.

Элен смотрела вниз, на свои руки, которые отчаянно теребили белую скатерть.

- Прошу прощения, - пробормотала она. - Все впустую, и все из-за меня.

Джейк протянул руку и очень ласково, очень нежно погладил ее по щеке. На мгновение Элен сжалась, готовая отпрянуть в сторону, но постепенно расслабилась под его прикосновениями.

- Ну вот, - мягко сказал Джейк, - все прошло. Я просто боюсь, киса. Так же боюсь, как и ты.

- Боишься? - Элен удивленно вскинула на него взгляд.

- Мне кажется, даже больше чем ты. Вчера я был просто в ужасе при мысли о том, что ты скажешь "нет". Я набрался храбрости тебе позвонить только к шести часам вечера. А до того ходил кругами вокруг телефона и сам от себя прятался.

- А я было решила, что ты уже не позвонишь.

- А я подумал, что ты можешь передумать сегодня утром, поэтому заказал столик на имя мистера Смита. И, как только приехал, вышел наружу, чтобы ты не смогла предупредить меня, что не приедешь.

- А когда я перепугалась и бросилась тебе звонить, то мне сказали, что ты не реггистрировался, и я ударилась в панику - решила, что ты не приедешь.

Оба обнаружили, что смеются. Потом Элен рассказала Джейку про то, с каким трудом она отделалась от Давины и NSPCC.

- А ты какой предлог придумал?

- Я сказал, что еду посмотреть на новую лошадь. Тори уставилась на меня так, как будто я заговорил по-китайски. У нас сейчас не хватит денег даже на хромого осла.

- А я не съела рыбу!

- Не страшно. Ресторанские кошки будут счастливы. Ничего, если я закурю?

Вспыхнула спичка, и Элен отметила красивый чувственный рот Джейка с полной нижней губой, и впервые заметила, что глаза у него не черные, а темнозеленые, и рубашка подобрана им в тон.