Наездники

Возникла пауза. Элен отрешенно наблюдала, как Таб неуверенными шажками, но весьма целеустремленно направляется к столу, застеленному бледноголубой скатертью, на котором стояли все любимые безделушки Элен.

- Послушай, я знаю, что о таких вещах положено договариваться заблаговременно, но... я буду завтра в ваших краях. Мы сможем встретиться за ленчем?

- Не знаю... Таб, не трогай скатерть. Не трогай, кому говорю!

- Заехать за тобой?

- Нет! - это был почти крик. - ТАБ! Отойди от стола!

- Ты знаешь "Рэд Элефант" в Уиллакомбе?

- Да.

- Встретимся там в час дня.

- Хорошо. Ой, погоди...

Но Джейк повесил трубку.

Прыгнув к столу, Элен спасла фарфоровую фигурку дога из неуверенных пальчиков Таб.

- Я же сказала: не трогай!

Подхватив девочку, Элен вдруг почувствовала, как все ее существо переполняется счастьем. Она подбросила Таб в воздух, и подбрасывала ее, и кружила, и покрывала поцелуями, пока та не заверещала от восторга.

- Кафету! - сказала Таб, почуяв слабину.

- Ладно, - сказала Элен, - получишь свою конфету. Если ты действительно хочешь, чтобы у тебя повыпадали все зубы.

Наутро, после бессонной ночи, Элен заглянула в ежедневник и, к своему ужасу, обнаружила, что должна сегодня быть на благотворительном ленче в пользу NSPCC. Как вице-президент местного отделения, она должна была играть главенствующую роль и после ленча выступить с трогательной речью, которая заставила бы всех раскошелиться.

Президент была очень расстроена, когда Элен позвонила ей и сказала, что не сможет прийти. Чарлин неожиданно должна поехать на похороны, объяснила Элен, так что ей придется остаться доа, чтобы присмотреть за Марком и Таб.

- Ты уверена, что никто их конюхов не сможет это сделать? Я хочу сказать, мы ведь очень на тебя рассчитывали. Твое имя есть на афише, и ты у нас чуть ли не главная приманка для публики. Все так хотели видеть именно тебя.

- Извини, Давина, но я никак не могу оставить детей.

- А если ты попросишь присмотреть за ними Джейни Ллойд-Фокс?

- Ее нет дома. (С ужасом от того, как легко проверить, что она лжет). Правда, я никогда себе не прощу, если у Марка случится приступ астмы.

Президента не так легко было одолеть. Она позвонила снова в полдвенадцатого, как раз когда Элен приинимала ванну.

Чарлин взяла трубку телефона, прежде чем Элен успела добежать.

- Алло. Здравствуйте, миссис Пейнтон-Лейси. Миссис Кэмпбелл-Блэк в ванной.

- Отдай мне трубку!

Элен схватила телефон. С нее капала вода.

- Ты всегда принимаешь ванну среди дня? А кто ответил на звонок?

- Чарлин.

- Да? Разве она не отправилась на похороны?

- Она как раз собралась уходить.

- Ну ладно. Я тут решила твои проблемы. Няня Анджелы Питт имеет диплом по уходу за детьми. Она вполне согласна привезти детишек Анджелы к тебе и присмотреть за твоими тоже.

- Большое спасибо, - сказала Элен, отчетливо сознавая, что дверь спальни приоткрыта, и не исключено, что Чарлин подслушивает. - Но боюсь, что я не могу согласиться.

Она захлопнула дверь.

- Что за ерунду ты несешь? Дипломированная няня гораздо лучше!

- Лучше кого? - рявкнула Элен. - Лучше родной матери? Мы говорим о жестокости к детям; так вот, я считаю, что мой первый долг - перед моими собственными детьми. Я очень признательна тебе за помощь, Давина, но, пожалуйста, не решай за меня то, что я могу решить сама!

И она повесила трубку.

Глянув на себя в зеркало, Элен вдруг пришла в восторг от своей самостоятельности и решительности. Но постепенно ее снова охватила паника. Что, если Давина позвонит еще раз после ее ухода, и попадет на Чарлин? Что, если у Марка на самом деле случится приступ астмы? Дрожа от страха, Элен позвонила в "Рэд Элефант". Не могли бы они записать сообщение для мистера Лоуэлла? После долгой паузы администратор сказал, что у них не регистрировался никто под фамилией Лоуэлл, хотя четыре мистера Смита и пять мистеров Браунов заказали столики для ленча. Элен повесила трубку. Может быть, Джейк вообще не приедет.

Миссис Кэмпбелл-Блэк ведет себя очень странно, подумала Чарлин, слыша, как Элен распевает в ванной. Вчера она сгрузила в посудомоечную машину купленные в супермаркете собачьи консервы. А Тампакс сунула в холодильник. Даже когда она вышла из ванной и обнаружила, что Табита потрошит ее помады, и уронила одну на бледнозолотистый ковер, она не взвилась до потолка, как обычно.

А теперь она появилась в кухне в новом серебристом комбинезоне и сверкающих черных сапогах. Ее волосы были заплетены в длинную рыжую косу, которая ежала у нее между лопаток.

- Вы выглядите фантастически, - воскликнула Чарлин с неподдельным восторгом. - Как космонавт. Вам нужно лететь на Луну! (С ней определенно что-то происходит, подумала она).

- Тебе правда нравится? - стеснительно спросила Элен. Она отчаянно нуждалась в поддержке.

- Потрясающе. Вы в нем такая стройная. Просто жаль в таком великолепном костюме отправляться на заседание NSPCC, - лукаво добавила Чарлин.

Они там все задохнутся от ее духов, подумала она. Миссис Кэмпбелл-Блэк в них, надо полагать, и купалась.

Вошел Марк.

- Мамочка красивая. Мамочка уходит? - Его лицо огорченно вытянулось.