Наездница дракона

— Взять хотя бы этих селян, почему же они тогда взывают к своим богам, а не Верховному, если, по-твоему, он такой всемогущий?

— Верховный слишком далек для простых смертных, — как истинный проповедник пояснил Тай. — Боги, будучи чуть ближе, служат своего рода посредниками между людьми и Верховной личностью. Они понимают нужды простых смертных и могут вмешиваться в их повседневные дела. Селяне, вероятно, ощущают более тесную связь со своими богами, потому что те всегда дают то, что у них просишь, если правильно совершить поклонение.

— А Верховный?

— Он настолько щедр, что дает только то, что тебе действительно нужно. Он друг всех живых существ и заботится о каждом.

— О да, я вижу, как он за… — Я замолчала на полуслове, когда комнату вошел Асгар.

— Готова ехать на турнир? — спросил дракон так громко, что я от неожиданности подпрыгнула на лавке.

— Но до него еще день.

— Участники всегда приезжают заранее. Так что ешь давай и одевайся быстрее. В следующий раз пожрать нам удастся в лучшем случае вечером.

Я сунула ложку с кашей в рот и принялась жевать. Хоть и не чувствовала голода, но ссориться с драконом за день до турнира было бы глупо.

Огонь поднимался в высоту человеческого роста. Он словно живой двигался под ритмичное горловое пение шамана: то вытягивался, закручиваясь в спирали, то прогибался, норовя ужалить собравшихся. В такт незнакомым словам раскачивалась и толпа. Иногда люди отзывались на возгласы служителя каким-то простым, но непонятным словом. Сплетенное из сотен голосов оно звучало как далекий раскат грома. Все это походило на массовый гипноз, который грозил перерасти в безумие.

Темп нарастал. Голос шамана звучал все громче и выше. Толпа все чаще отзывалась на его слова. Рев и рокот. Теперь это была не далекая гроза, а настоящая буря, что с яростью обрушивает волны на скалистый берег и разбивает корабли в щепки. Мне казалось, что и меня вот-вот подхватит волна и швырнет на скалы. Невольно я прижалась к горячему боку дракона.

Неожиданно речь шамана оборвалась. Пламя выцвело. И наступила тишина. Сердце мое испуганно забилось. Руки вспотели. Воздух застрял в горле. Но в следующий миг шаман крикнул чайкой. Толпа отозвалась ревом. Еще миг и рев распался на отдельные голоса, как рассыпается волна на ручейки, чтобы вернуться в океан. До моих ушей донеслись обрывки чужих разговоров. И я медленно выдохнула, ощущая, как расслабляются живот, руки, шея.

Вперед к костру вышел Владыка этих земель, чье имя я так и не узнала, да и не стремилась узнать.

— О, избранники Богов, да пребудут с вами Великие Воины объединенных племен севера. Бейтесь на славу и пусть победа увековечит ваши имена! — торжественно произнес он.

Толпа вновь отозвалась возгласом. Но в этот раз голоса звучали менее слаженно. Кто-то из собравшихся засвистел, кто-то улюлюкал.

— А теперь в путь! — Владыка повысил голос, перекрикивая наглецов.

— Залезай на дракона, — шепнул мне Тай. — Я помогу.

Я вздрогнула от неожиданности. Не заметила, когда слуга успел подойти. Поймав мой взгляд, Тай лишь улыбнулся и встал на колени, кивком приглашая использовать свои плечи вместо лестницы. Я не стала медлить. Очутившись в седле и взглянув на селян сверху, я почувствовала себя увереннее.

Тем временем поток людей направился обратно к селению. Асгар встал и медленно последовал за ними, но в этот раз мы миновали селение. Напоследок я невольно глянула на крыльцо самого большого дома. Там не осталось даже пятна от откушенной головы.

По другую сторону селения расположилась низина, а за ней начинался лес. Густой и темный. Как же дракон пройдет сквозь него? Неужели придется лететь? От мысли о длительном перелете в животе у меня похолодело. Но тут я заметила дорогу. Та резко уходила вправо и огибала холм. Вот только люди, которые спустились в низину, не торопились к ней.

Толпа стекала с пригорка, но людей внизу не становилось больше. Присмотревшись внимательнее, я заметила, что они поворачивают на эту дорогу и исчезают. Мне вдруг стало зябко в теплой наездничьей одежде. Я невольно наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть, что там впереди, но, сколько ни старалась, не заметила ничего необычного.

Дракон спустился в низину, повернул на тропу, и я ахнула. Пейзаж в нескольких шагах от нас изменился кардинальным образом. Как будто кто-то невидимым ножом рассек два мира и приставил друг к другу.

Унылая каменистая тропа с чахлыми кустами и травой обрывалась, точнее, ее заменила настоящая мощеная дорога. Она сворачивала влево и шла вниз. Вдали в синеватой дымке возвышались темные горы, местами на их вершинах белел снег. Впереди под нами расстилалась долина, по центру которой чернело огромное бетонное кольцо, от которого расходилась в разные стороны разноцветная рябь. Присмотревшись, я поняла, что там стадион или даже Колизей, а рябь — люди. Хотя нет, не только люди, вон мелькнула черная драконья спина, а чуть дальше возвышался ярко-рыжий палантин.

16. Полцарства за наряд