Награда проклятого демона

Я проснулась, когда острая сталь распорола покрывало на моей груди. Я оказалась лежащей навзничь на кровати в одной лишь тонкой рубашке из паутинного шёлка, повисшей на двух тонких полосках кружев.

— Ночь закончилась, — сообщил Тень. — Впрочем, всё только начинается.

Полуобнажённый, он стоял над постелью с катаной в руке. И внимательно смотрел на мою ночную рубашку, сквозь которую прекрасно было видно, что я не надела белья.

Я моргнула, глядя на него. Неуверенность, которую я видела в нём ночью во сне, пропала. Сейчас я видела не молодого, серьёзного и грустного Ниро Мореро, но великолепного и безупречно уверенного в себе воина. Ленивый триумф сытого хищника, готового и загрызть соперника, и поиграть с полуобнажённой мышкой.

— Рассказывай, — произнесла я. — Что произошло?

— Этой ночью был закрыт портал из Подземья, — невозмутимо произнёс Тень, вкладывая катану в ножны. — Потом второй и третий. У одного из порталов нашли людей Церона, мёртвых, и рядом, разбитая, валялась склянка с высохшей кровью. Я подозреваю, что с моей.

Мои глаза сузились.

— Не подозреваешь. Знаешь.

— Демоны, охраняющие ворота, словно испарились: или их хорошо подкупили, или запугали. Важнейшие торговые пути оказались перекрыты… ты можешь себе представить, какая поднялась паника.

— И что ты сделал?

— Я вышел к порталам, — спокойно произнёс Тень. — Я, победитель состязаний, которому аплодировала вся аристократия Подземья и весь двор. И объявил себя Ниро Мореро, племянником императора Адриана и его наследником.

Я пошатнулась. Я начала понимать.

— А потом, — прошептала я, — ты вновь открыл портал. Все три. И теперь…

— Всё Подземье знает, что оно под моей защитой, — кивнул Тень. — Всё верно.

— И… тебя не попытались арестовать? Задержать?

Холодная улыбка.

— С чего бы, Дара Незарис? Меня приветствовали как триумфатора. Все, даже императорская гвардия.

Я молчала, глядя на него.

Я вдруг поняла.

— Порталы закрыл не Церон, — произнесла я. — А Арис по твоему приказу. Ты подставил Церона, чтобы стать победителем.

Тень наклонил голову.

Он сделал свой ход и открыл своё происхождение. Шаг, который нельзя было взять обратно. Теперь его никогда не оставят в покое и ему никуда не скрыться, как бы он этого ни хотел. Он — единственный наследник императора и всегда останется им. А я… я всего лишь «человеческая подружка», как сказал Арис вчера. И останусь ею.

Я вскочила с кровати. Пальцы сами собой обхватили рукоять клинка Альдемаро, который я оставила под подушкой. Второй клинок я прислонила к кровати.

— И что теперь?

— Теперь у Адриана не будет выхода: он вынужден будет сделать меня соправителем. Церона разорвут в клочья. — Тень смерил меня тяжёлым взглядом. — А вы с Конте будете тихо сидеть в убежище и ждать, пока Церон не будет казнён.

— Ну нет! Я не буду ждать где-нибудь в подполе, как забытая кукла!

— Будешь, — холодно произнёс Тень. — После твоего вчерашнего ужина с Адрианом я не подпущу тебя к нему даже на пушечный выстрел. Кроме того, у меня есть козырь.

— Какой?

— Это не обсуждается.

Я сжала в руках клинки. Тень не отвёл взгляда.

— Я заставлю тебя ответить, — холодно произнесла я.

— Попробуй.

Я вскинула мечи в тот же миг, когда Тень одним плавным взмахом вытащил катану из ножен. Его лицо ни на миг не потеряло своего сосредоточенно-расслабленного выражения, лишь едва нахмурились брови.

— Я заставлю тебя считаться со мной и с Конте, — произнесла я, отшвыривая пустую бутылочку из-под боевого зелья и вставая в позицию. — Нас по меньшей мере трое!

Тень перекинул катану из руки в руку и поднял бровь:

— Да? Может быть, ещё и назовёшь нас Триумвиратом?

Ночная рубашка задралась на бедре, но я даже и не подумала её поправить. Вместо этого я оттолкнулась пяткой от пола и ринулась в бой. Тень, не ожидавший такого напора, отклонился чуть позже, чем следовало бы, и лезвие моего меча срезало прядь прямо у него над ухом.

— Первое предупреждение, — выдохнула я. — Ты не неуязвим, Тень.

— А ты далеко не невозмутима, Дара Незарис.

Мы вновь обходили друг друга по кругу. Снова и снова, вот только встретиться на середине нам было невозможно.

— И? Это что-то меняет?

— То, что я знаю все твои приёмы и слабости, — негромко отозвался Тень. — То, как ты теряешь самообладание — и как ты теряешь равновесие.

Он атаковал внезапно. Я едва не поскользнулась, в последний миг уворачиваясь от ложного выпада, — и его катана вдруг оказалась у моего горла.

— Ну? — холодно поинтересовался Тень. — И кто из нас лучше?

Не отрывая от него взгляда, я упала назад, на спину. И, едва приземлившись на кровать, обеими пятками ударила Тень в живот. Согнувшись, он отлетел к стене — и я вспрыгнула, атакуя в полёте. И вот теперь наши клинки скрестились по-настоящему.

Удар, ложный выпад, снова удар, разворот… Мы оба дрались отчаянно, и дело было уже не в том, ради чего мы сражались, — а в том, кто победит в этой схватке. Потому что если я докажу Тени, что в его защите есть изъяны, может быть, он поверит мне и в остальном. В том, что он тоже ошибается, что мы с Конте нужны ему, какие бы таинственные козыри ни были у Тени на руках.