Награда проклятого демона

Я глядела на чёрные ступени, уходящие вверх, к багрово-стальному трону, и молчала. Я уже побывала в самом сердце Подземья, у Зеркала, где была сосредоточена настоящая власть, и я знала, что тронный зал был лишь символом. Но он покорял и восхищал всё равно.

Я боялась повернуться и взглянуть Тени в лицо. Что я увижу? Жадное ожидание, жажду, страх — или его обычную невозмутимость?

Но я всё-таки повернула голову.

Лицо Тени выглядело спокойным, лишь глаза лихорадочно блестели. Но побелевшие костяшки пальцев выдавали его. Он стремился сюда всю жизнь. Желал получить трон всем сердцем. И его отделял от цели лишь…

— Я слышал, у тебя выдалась интересная ночь, Ниро.

Лишь ныне живущий император.

Мы с Тенью обернулись одновременно.

Этим утром император облачился в роскошные пурпурные одежды, подобные которым я видела лишь на демонах Триумвирата. Похоже, он решил подчеркнуть, кто здесь обладает властью.

Леавис, глава его охраны, стояла на шаг позади, не улыбаясь.

— Я открыл порталы, которые были закрыты моей кровью, — бесстрастно произнёс Тень. — Надеюсь, у Церона её не осталось и подобным образом он не навредит.

— И ты теперь прилюдно известен как триумфатор и освободитель, — холодно усмехнулся император. — Я хотел бы узнать, что произошло с Цероном после того, как он исчез из моей тюрьмы. С твоей помощью.

— Мой брат и Дара пришли за мной, — промолвил Тень. Он смотрел императору прямо в глаза. — И освободили меня.

Император едва заметно поднял бровь:

— Освободили тебя из особняка Церона, полного охраны? Вдвоём?

— Впятером, но их помощь не понадобилась, — абсолютно спокойно сказал Тень. — Я справился сам. Оказалось, что существует способ преодолеть проклятие, Ваше Величие. Способ обойти его и атаковать того, кто тебя проклял. Даже убить его.

Глаза императора внезапно расширились.

— Но ты не убил Церона, — хрипло произнёс он. — Иначе бы он не начал закрывать порталы один за другим.

Тень медленно покачал головой.

— Он жив. Мы с братом ранили его, но Церон успел уйти через тайный ход в стене.

Лицо императора сделалось белым как смерть.

— Леавис, отправь всех моих людей на поиски, — хрипло распорядился он. — И усиль охрану дворца. Никаких «брать живым». Убить на месте, и я хочу видеть тело.

Леавис побледнела и замерла на месте. Я вдруг вспомнила слова императора о том, что глава его охраны когда-то испытывала к Церону нежные чувства.

— Ваше Величие… мы способны взять его живым…

— А я требую взять его мёртвым, — жёстко прервал её император. — Исполняй.

По лицу Тени скользнула очень странная улыбка. Я моргнула. Я вообще не понимала, что происходит. С какой стати император вдруг решил убить Церона, хотя знал его всю жизнь и доверял так, как не доверился бы и родному брату?

Леавис отступила на шаг. На её лицо страшно было смотреть. Сейчас она выглядела перепуганной девчонкой, а не высшей демонессой.

— Ваша прошлая дружба… — почти прошептала Леавис. — Вы просили всегда говорить вам, если мне покажется, что вы совершаете ошибку, Ваше Величие. Я повинуюсь любому вашему приказу, но, если вы пожалеете, что убили его, виноватой буду я. Если вы казните его… потом вы казните меня.

По лицу императора прошла волна раздражения. Он коснулся лба, но тут же опустил руку.

— Ты права, — мягко произнёс он. — Мы с Цероном были близкими друзьями много лет, и это действительно… внезапный приказ. Но поверь, причина у меня есть, и самая веская. Когда я увижу тело, я всё объясню тебе. Сейчас же тебе достаточно знать, что он попытается убить меня, едва увидит. Раньше у него такой возможности не было и быть не могло. Думаю, тебе этого будет достаточно.

Он сощурился:

— Или у тебя остались к нему чувства? Ты прекрасно помнишь, как он отправил тебя восвояси. Насколько я помню, он до сих пор на тебя даже не смотрит.

Леавис выпрямилась. Её лицо вновь сделалось холодным и твёрдым.

— Никаких чувств, Ваше Величие. Я всё выполню.

— Тогда иди.

Леавис низко поклонилась — и исчезла. Мы остались втроём, если не считать охраны императора, стоящей поодаль.

— Леавис явно не хотела выполнить ваш приказ, Ваше Величие, — напряжённо сказала я. — Если есть хоть малейший шанс, что она может перейти на сторону Церона…

— Он никогда даже не подойдёт к ней, — очень холодно произнёс император. Со знакомой уже абсолютной уверенностью. — Не заговорит с ней и уж тем более не попробует перетянуть её на свою сторону. Это невозможно.

Я моргнула:

— Почему?

Но император уже повернулся к Тени.

— Ты расскажешь мне способ обойти проклятие, — обманчиво мягко произнёс он. — Немедленно. И поверь, если мне не понравится твой ответ, следующие вопросы тебе буду задавать не я.

За его спиной вдруг распахнулись крылья, и я невольно охнула — потому что это и впрямь были крылья высшего демона. Чудовищных размеров, отливающие багровым, колышущиеся за спиной не то перьями, не то щупальцами, они обнажали его демоническую природу предельно ясно. К моему горлу подступила тошнота.

— Ваше Величие. — Тень поклонился. — Я готов объяснить, но, думаю, Церон этим способом воспользоваться не сможет. Ведь вас волнует именно это, правда?